Channel Islands i Californien

Mine første undervandsbilleder blev taget ved Channel Islands, og jeg er vendt tilbage hvert år siden. På min seneste tur tilbragte liveaboard-båden to dage for anker ved et dykkersted, og i den tid løb ingen af de 20 fotografer og videofotografer om bord tør for motiver at fotografere.

Vi var så heldige at have spættede sæler og californiske søløver i nærheden, en lodret væg af klipperev fuld af makromotiver, flagermusrokker i sandet under båden og stimer af makrel, opaleye og smedefisk sammen med suppefinne og leopardhajer, der svømmede i det lave vand i den gigantiske tangskov.

På et bestemt natdyk opdagede jeg en flygtig blæksprutte med to pletter, der bevægede sig hen over min finne, mens jeg knælede i sandet. Blæksprutter ses ikke så ofte om dagen, da de foretrækker at blive i deres huler eller at gemme sig, camoufleret mod stenrevet. Da der ikke var plads til at komme ned på dens niveau, måtte jeg holde mit kamera lige over sandet og fotografere i blinde, mens den bevægede sig væk. Dage senere, da min film blev fremkaldt, blev jeg belønnet med et af mine mere uforglemmelige blækspruttebilleder.

Store fisk

Kæmpestore havaborrer er spektakulære at se under vandet og er den største fiskeart, der lever i tangskoven. De kan blive over to meter lange og veje op mod 100 kilo. På grund af deres faldende antal på grund af overfiskeri har kæmpebarsen været beskyttet i Californiens farvande siden 1982. Selv om den stadig er opført som en kritisk truet art, er den langsomt på vej tilbage. At svømme sammen med en af disse kæmper er virkelig en fantastisk oplevelse.

Channel Islands huser adskillige haj- og rokkearter. Jeg har haft held med at fotografere suppehajer og leopardhajer på San Clemente Island, hornhajer på Catalina og flagermusrokker på de fleste øer. Det er også muligt at se blåhajer, makohajer, englehajer, svulmende hajer, rokker, guitarfisk og elektriske rokker for at nævne nogle få. I 60’erne og 70’erne var brugder almindelige i Santa Barbara Channel, men nu er de næsten forsvundet.

Intet besøg på Channel Islands er komplet uden at støde på den karismatiske og livlige garibaldi, Californiens officielle saltvandsfisk. De findes kun i det østlige Stillehav fra Monterey Bay og ned til Baja, og der er mange af dem på Channel Islands. Garibaldi er det største medlem af jomfrufisk-familien og bliver op til 12 cm lang og har en slående orange farve. En ung Garibaldis farve er lidt mindre levende, og den har lysende blå pletter, som forsvinder, når den bliver voksen. Om sommeren bygger Garibaldi-hannerne runde reder på flade dele af stenrevet og bevogter derefter deres reder, efter at hunnen har lagt sine æg. De er meget territoriale i denne periode og vil angribe meget større fisk og endda mennesker for at beskytte deres unger.

Dykning

Dykning på Channel Islands foregår næsten udelukkende ved hjælp af en dags- eller flerdages bådtur fra fastlandet. Dykkerbådene sejler ud fra havne som Santa Barbara, Ventura, Los Angeles, Long Beach, San Pedro, Dana Point og San Diego. Endagsture giver normalt mulighed for tre til fire dyk, inden man vender tilbage til havnen sidst på eftermiddagen. Transporttiden varierer afhængigt af havnen, båden og destinationen, men de fleste varer mellem en og to timer. Charterbådene varierer fra intime fartøjer med seks passagerer til liveaboard-både med mere end 30 passagerer.

Dykning i Californien er for de hårdføre og selvhjulpne. Vandet er koldt, udstyret omfattende og forkælelsen stort set ikke-eksisterende. På de fleste både skal dykkerne selv sørge for udstyr, flasker og sågar vægte og selv transportere udstyret om bord. Når dykkerne er i vandet, forventes det, at de kan aflæse deres kompas, styre bundtiden og finde vej tilbage til båden. Dyk bliver for det meste ikke guidet af en Divemaster, og de bliver måske ikke engang våde. Belønningen for alle disse anstrengelser er dog storslået dykning og absolut frihed under vandet. Og så kan du omsider demonstrere, at du fulgte med i undervisningen i navigation.

Sigtbarheden ved øerne er i gennemsnit 10 m og kan på en god dag nå op på over 30 m. Vandtemperaturen varierer typisk 5-10 grader fra de nordlige til de sydlige øer. Den gennemsnitlige overfladetemperatur om vinteren ligger på 12-15°C, mens sommertemperaturen svinger mellem 17-21°C, selvom vandet typisk er køligere på dybden. En tørdragt eller 7 mm våddragt, hætte, støvler og handsker kan derfor varmt anbefales.

Øerne

Santa Catalina Island har den eneste permanente, ikke-militære bosættelse på øerne, og størstedelen af beboerne bor i enten Avalon eller Two Harbors. Småfærger er det mest almindelige transportmiddel til Catalina, men der er også mulighed for helikopter- og flyture. På Catalina er der et stort udvalg af hyggelige hoteller og restauranter at vælge imellem, og langt de fleste ligger i gåafstand fra færgelejet. Flere dykkerbåde sejler ud fra Catalina, og der er også mulighed for at dykke fra land. Et must er Casino Point Marine Park, som blev etableret som et havreservat i 1965 af byen Avalon. Dette landdyk er let tilgængeligt via betontrapper, der fører dig direkte ud i vandet.

De fire nordlige Channel Islands (Anacapa, Santa Cruz, Santa Rosa og San Miguel) udgør sammen med Santa Barbara Island, Channel Islands National Park (CINP). Nationalparken udvidede beskyttelsen af Channel Islands National Monument, som blev oprettet i 1938 af USA’s præsident Franklin Delano Roosevelt, og som kun omfattede øerne Anacapa og Santa Barbara. Hele CINP er omgivet af Channel Islands National Marine Sanctuary (CINMS). Reservatet er et beskyttet havområde, der administreres af NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), og som omfatter mere end 1.250 sømil af Stillehavet, fra højvandslinjen ved CINP til seks sømil ud for kysten. Begge blev etableret i 1980, og sammen hjælper de med at beskytte de naturlige og kulturelle ressourcer på øerne.

Havpattedyr

En lang række havpattedyr kalder øerne for deres hjem, og på forskellige tidspunkter af året kommer mange flere forbi på deres vandringsruter. Der er observeret næsten 30 arter af hvaler (delfiner og hvaler), hvoraf 18 arter er registreret som fastboende. Stillehavets gråhvaler migrerer i månederne december til marts, på vej sydpå fra deres arktiske fødeområder mod de varmere farvande i Baja California, Mexico, for at føde. I sommermånederne juli til september kommer pukkelhvaler, finhvaler og blåhvaler for at søge føde. Denne samling af blåhvaler er den største af sin slags, og næsten ti procent af verdens bestand er samlet i Santa Barbara-kanalen.

Besøgende vil ofte se store flokke af almindelige delfiner og lejlighedsvis meget mindre flokke af Rissos delfiner i overfladen. Mindre hyppigt ser man hvidside- og flaskehalsdelfiner. Nogle få heldige besøgende vil opleve delfiner eller endda en hval under vandet, mens de dykker rundt om Channel Islands, men langt de fleste af disse observationer vil ske fra dækket af en båd. Flere rejsebureauer tilbyder hvalsafarier, specielt for at finde disse majestætiske skabninger.

For nogle år siden havde jeg fornøjelsen af at se en pukkelhval i Santa Barbara-kanalen, da jeg kom tilbage fra en dykkertur. Hvalen sprang op af vandet med tilsyneladende regelmæssige mellemrum i en adfærd, der er kendt som ”breaching”. Mens vi ventede på dens næste spring og forsøgte at vurdere, hvor den ville dukke op igen, kom hvalen meget tættere på end forventet. Jeg var i stand til at tage fire billeder, da den gennembrød måske 20 meter fra båden og landede med et enormt plask. Takket være moderne teknologi var mine billeder faktisk i fokus, selv om de var meget mere beskårne, end jeg havde forestillet mig. Den dag i dag er det en af mine yndlingsoplevelser med dyrelivet.

Der er fire arter af pinnipedia (sæler og søløver) på øerne, herunder den californiske søløve, den spættede sæl, den nordlige søelefant og den nordlige pelssæl. Tidligere besøgte Guadalupe-pelssæler og stjernesøløver også øerne, men i dag ses de sjældent. På den nordligste ø San Miguel samles hundredtusinder af pinnipedia, som yngler på forskellige tidspunkter af året, og danner en af de største forsamlinger af vilde dyr i verden.

På læ-siden af Santa Barbara Island er der en koloni af californiske søløver. Hundredvis af søløver lægger sig på klipperne om natten for at sove eller dase i solen om dagen. Ungerne fødes om foråret og lærer at svømme under de voksnes vågne øje i det rolige, lave vand tæt på kysten. Midt på sommeren er de yndefulde svømmere og nysgerrige efter at udforske deres verden. Dette er en populær dykkerdestination, som er hele turen værd. Nogle af mine mest mindeværdige dyk har været ved Santa Barbara Island, hvor jeg har set legesyge søløver svømme i cirkler omkring mig.

Eventyr på oversiden

Channel Islands byder også på en bred vifte af aktiviteter for ikke-dykkere. Vandbaserede aktiviteter omfatter hvalsafari, kajak, sejlads, fiskeri, surfing, tidevandspooling og snorkling. Camping og vandreture er tilladt på alle øerne undtagen San Clemente og San Nicolas, som kontrolleres af den amerikanske flåde og er forbudt for offentligheden, men det er tilladt at dykke i farvandet omkring disse øer.

Begrænset camping i baglandet er tilladt på Santa Cruz og Santa Rosa. Faciliteterne er forskellige, men de fleste er primitive, så sørg for at tjekke forholdene og det nødvendige udstyr, før du tager af sted.

Vandrestierne varierer fra vedligeholdte veje og stier med skiltning til ujævne, umarkerede og bjergrige. Dagvandrere er nødt til at planlægge deres ruter i overensstemmelse hermed for at være sikre på, at de er tilbage ved kajen i tide til deres bådtur hjem. Sidst på vinteren og om foråret er øerne som regel frodige og fulde af vilde blomster i fuldt flor.

Fugleobservationer på øerne kan være spektakulære. Over 60 arter af havfugle overvintrer, fouragerer, bygger rede eller trækker igennem, og 99 procent af alle havfugle i det sydlige Californien bruger øerne som yngle- og fourageringsområder. Øerne er også vært for den eneste ynglebestand af brune pelikaner på den amerikanske vestkyst. Engang var de truet af pesticider som DDT, men de californiske indbyggere har fået et bemærkelsesværdigt comeback.

Både dykkere og ikke-dykkere vil sætte pris på Channel Islands’ mangfoldighed og skønhed.