Graciosa: Alsidig dykning og lækker mad på Azorerne

Tanken om Azorerne har altid fremkaldt billeder af drømmende, vindomsuste øer med levende grønne farver på baggrund af stormfuldt blåt vand. Der var ikke meget, jeg vidste om dykning ved disse øer, ud over at jeg havde hørt om observationer af store havpattedyr og andet liv ud for Santa Maria-øen i en meget kort sæson. Men hvad havde disse øer, der ligger isoleret i det nordøstlige Atlanterhav, ellers at byde på? De måtte være hjemsted for noget spektakulært, så jeg var ivrig efter at aflægge dem et besøg.

Der er ingen direkte rute til Graciosa, den næstmindste af de ni øer i Azorerne. Med en befolkning på kun omkring 400 mennesker kaldes Graciosa, som betyder ”yndefuld” eller ”fortryllet” på spansk, ofte for ”Den hvide ø”. Det første stop på min rejse til øen gik derfor via Lissabon, Portugals hovedstad.

Billede

Ved ankomsten blev jeg modtaget af Arlindo Serrão, grundlæggeren og ejeren af Portugal Dive og skaberen af Diving Talks, og blev straks budt på pastel de nata, en portugisisk flødekage eller æggetærte, med kaffe, der var langt bedre end noget, jeg kunne få derhjemme. Jeg var glad for at se Arlindo igen og glædede mig over, at han skulle være min vært og dykkermakker på mit besøg på Graciosa, en ø, som selv han aldrig havde været på. Arlindo havde ellers stor viden om og erfaring med Azorerne, men lige denne ø havde han endnu ikke besøgt, så han var lige så ivrig efter at besøge den, som jeg.

Mens vi ventede på vores næste fly til Ponta Delgada, hovedstaden på Azorerne, fik vi at vide, at vejret var mindre gunstigt, og at der ville forekomme forsinkelser. Flyvninger til disse vindomsuste øer, der ligger isoleret i hundredvis af kilometer i alle retninger, er ofte udsat for vejrforsinkelser, især i vintermånederne. Vi var på besøg i maj, som er lidt før højsæsonen, der løber fra juni til august, og Arlindo forberedte mig på, at forsinkelser og aflysninger var almindelige i lavsæsonen, især til Graciosa. Han sagde, at folk, der bor på Azorerne, er vant til at sidde fast der i et stykke tid, hvis vejrforholdene ikke tillader afrejse.

Heldigvis for os var vi snart i luften på den to og en halv time lange flyvning. Azorerne, som er en af to autonome regioner i Portugal (Madeira er den anden) ligger mindre end 1.250 km vest for det Europæiske fastland. Denne flyvning førte mig faktisk tilbage i retning af, hvor jeg kom fra. Senere fandt jeg ud af, at der er et par direkte flyvninger fra den amerikanske østkyst til Ponta Delgada, og jeg gemte den information i baghovedet til fremtidig planlægning, fordi jeg allerede vidste, at jeg en dag ville vende tilbage og se mere af disse mystiske øer.

Billede

São Miguel-øen

Da vores fly landede, gled regndråber hen over vores små vinduer, og himlen var truende grå. Det var åbenlyst, hvorfor flyet var blevet forsinket. Selvom vi var nået frem til vores destination, var min bagage ikke. Da flyet lettede fra Lissabon, blev passagererne informeret om, at nogle kufferter var blevet taget af flyet på grund af vægtproblemer forårsaget af vejret. Det var bare mit uheld, at netop min bagage var blandt det, som blev efterladt. Men ingen bekymringer. Vores dykkerplaner var stadig et par dage og en anden ø væk – så der var tid nok til, at min bagage kunne indhente mig og for vejret til at blive bedre. På dette tidspunkt var jeg desuden udmattet af rejsen og klar til bare at finde en seng og lukke øjnene. 

Efter at have tjekket ind på Hotel Marina Atlântico besluttede jeg at springe middagen over og i stedet besøge en nærliggende købmand for at købe en flaske lokal vin, noget lokal ost og kiks til en hurtig snack, inden jeg gik tidligt i seng. Den nød jeg så udenfor på min altan med udsigt over Stillehavet, tør efter regnen, der stadig faldt i det fjerne, mens det grå dagslys forsvandt og blev til nat. 

Efter en meget tiltrængt søvn vågnede jeg op til en stadig grå himmel, men det så ud til, at vejret var ved at blive lidt bedre. Stadig iført mit rejsetøj mødte jeg Arlindo i lobbyen for at tage på tur rundt på São Miguel. Da jeg lavede min research om øen, havde jeg læst, at regntiden varer ti måneder om året, hvor kun midten af juni til midten af august er ”tørrere”, men man kan stadig forvente regn en tredjedel af dagene i disse to måneder.

Det var godt, jeg havde taget regntøj med... selvom det lå i min bagage, der endnu ikke var ankommet. Ikke desto mindre var det varmt og tørt inde i vores Big Blue Tours-bus, da vi satte kursen mod nogle af de utrolige højdepunkter på denne stadig vulkansk aktive ø.

Billede

Gorreana.  Vores første stop var Europas ældste og i øjeblikket eneste aktive teplantage, Gorreana. Vi vandrede gennem anlægget, som dybest set er et fungerende museum. I visse perioder af året kan man se, hvordan teen bliver forarbejdet. Vi smagte flere forskellige typer te, herunder sort og grøn, og selvfølgelig købte jeg noget med hjem.

Vi forsøgte at besøge flere udsigtspunkter, men mødte tyk, grå tåge ved hvert eneste. Jeg kunne kun forestille mig, hvor smukke udsigterne kunne være i klart vejr, så disse punkter blev føjet til min liste over grunde til at vende tilbage. Den mørke og dystre himmel tog dog ikke noget fra øens frodige og livlige skønhed. Faktisk syntes den overskyede himmel at fremhæve de mange nuancer af grønt og de farverige vilde blomster, der prydede landskabet med lyse lilla, orange, røde og lyserøde farver langs vejene til øens bakker og dale.

Billede

São Miguel og mange af øerne i Azorerne har stadig geotermisk aktivitet. Øerne ligger, hvor de nordamerikanske, eurasiske og nubiske tektoniske plader mødes, hvilket forklarer den vulkanske oprindelse og aktivitet.

Derefter tog vi til Furnas-dalen. Området er et sovende vulkankrater, og selvom den ikke har været i udbrud siden 1630, fortsætter den geotermiske aktivitet. 

Unik madkultur.  I hele Portugal er gryderet en populær comfort food, og variationer af denne ellers almindelige ret kan repræsentere et sted. Gryderetterne har udviklet sig til at være lidt forskellige afhængigt af, hvor man befinder sig i Portugal, og hvem der laver dem. (Din mors vil altid være den bedste.) 

I São Miguel har de en ret kreativ måde at tilberede gryderetten på, hvor de udnytter øens geotermiske egenskaber. Gryderetten tilberedes normalt i en stor gryde med lag af kød og grøntsager og koges langsomt under jorden i seks timer, hvor den jordvarme, der genereres af jorden, bruges til at koge den til perfektion. Før frokost var vi så heldige at se restaurantpersonalet trække en gryde med dagens gryderet op af den boblende og dampende jord, og kort derefter sad vi i deres restaurant og nippede til herlig portugisisk vin og spiste kylling, oksekød, pølser, kartofler, gulerødder, kål og meget mere, der smeltede på tungen. Jeg nævnte måske, at jeg ikke var særlig sulten, men det gjorde ikke noget, da tallerkenen – eller rettere sagt fadet – foran os fyldte det meste af bordet og var fyldt med lækre retter.

Billede

Furnas.  Vi fortsatte med at udforske landsbyen Furnas, hvor de lokale har bygget springvand til mineralkilderne, så det er nemt at hente vand. Jeg smagte på et par stykker, hvoraf mange menes at have forskellige helbredende egenskaber, og hver smagte forskelligt. Mange havde forskellige farver, fra klare til gule og røde, og nogle virkede endda kulsyreholdige, ligesom danskvand. Da vi gik gennem landsbyen, var der forskellige boblende mudder, dampende vand og varme områder. I en termisk pool (alt for varm til, at folk kunne bade i den) kogte kvinder majs til salg, og lugten af svovl fyldte luften.

Queijadas da Vila do Campo do Morgado.  Vi foretog et sidste stop den dag for at smage queijadas fra São Miguel. Ligesom pastel de nata på det portugisiske fastland har São Miguel sin egen version af æggetærter eller vaniljekager. Vi stoppede ved Queijadas da Vila do Campo do Morgado for at se, hvordan de blev lavet, og sammen med en stærk espresso smagte vi de kager, der smelter i munden, og som oprindeligt blev skabt af nonner i det 17. århundrede.

Ponta Delgada

Næste morgen var der solskin, og jeg stod tidligt op for at gå en tur rundt i Ponta Delgada. Mens jeg vandrede gennem de brostensbelagte gader i denne dejlige havneby, beundrede jeg de farvestrålende både ved havnefronten og de snoede, smalle gader.

Jeg besøgte Forte de Sao Bras, en fæstning bygget i 1552, der nu er et bemærkelsesværdigt militærhistorisk museum, hvor man kan gå rundt i fæstningen, både på toppen (engang et udkigspunkt for pirater) for at nyde udsigten og inde i fæstningen gennem underjordiske gange, der i dag huser relikvier fra fortiden. Om eftermiddagen steg vi ombord på et andet fly, der skulle bringe os til vores endelige destination, Graciosa.

Billede

Graciosa-øen

Azorerne strækker sig 600 km fra sydøst til nordvest og er opdelt i tre grupper. Øen Graciosa ligger på den nordlige spids af den centrale gruppe. Da vi ankom sent på eftermiddagen, blev Arlindo og jeg ført til vores hotel for ugen, Inatel. Denne store ejendom med udsigt over havet var faktisk det første og eneste hotel på øen.

Vi installerede os og tog en kort gåtur til den nærliggende Snack-Bar Clube Naval (Naval Club Snack Bar). Selvom navnet lød beskedent, var restauranten charmerende. Den var bygget af lyst træ med mange vinduer med udsigt over havnen og havde en rummelig gårdhave. Maden var endnu mere guddommelig end den yndige spisestue, startende med en tallerken med lokale oste og kød, bøf og lokale sæsonbestemte grøntsager og sluttende med en dekadent chokolademousse.

Dykning

Det var fantastisk at udforske nogle af Azorernes højdepunkter på land, men nu var det omsider tid til at tjekke det, jeg var kommet for – dykningen. Albano og Fátima Mesquita, ejere af DivinGraciosa, som havde hentet os i lufthavnen (og givet os den fantastiske anbefaling til restauranten aftenen før) mødte os om morgenen for at køre os til bådhavnen, hvor vi skulle dykke for første gang. Vi skulle ikke langt, før vi gjorde holdt ved siden af en lille bygning, der havde flaskesæt, udstyr og alt andet grej, vi havde brug for den dag. Kun få skridt derfra ventede båden på os. 

Jeg havde næsten allerede fortrængt den grå himmel, der mødte os ved ankomsten til Azorerne, for nu var det en strålende dag med klar himmel og solskin. Vi lastede båden og satte af sted, og det tog ikke lang tid, før vi ankom til vores første dykkersted, Baixa da Senhora da Guia. 

Baixa da Senhora da Guia.  En klippetop, der rejser sig fra bunden, med en platform i ca. 3 til 10 meters dybde og alle mulige fisk, der svømmer rundt. Vi udforskede en passage i ca. 16 meters dybde, og indeni var der en stor sort koralbusk og mørke havaborrer. Vandet var lidt køligt, 17 °C, men jeg havde det for det meste behageligt i min 7 mm våddragt og hætte. Jeg savnede dog min tørdragt en smule. Det første dyk var ikke dårligt for et check-out-dyk, og derefter vendte vi tilbage til havnen for at holde vores overfladeinterval på land, og skifte flasker.

Vores andet dyk var også nærved, og det var endnu en flot klippeformation dækket af flora. Lilla-rødbrune alger voksede på klipperne og svajede frem og tilbage i takt med vandets bevægelser som en hvedemark i vinden. I det lilla felt var der mange farverige læbefisk, herunder regnbuegylte (Thalassoma pavo) og junkergylte (Coris julis). Jeg så et par nøgensnegle og nogle godt camouflerede dragefisk, der blev knaldrøde i lyset fra mine flash. En stor stime af lysegule stribede havruder (Sarpa salpa) holdt til nær toppen af klippevæggen, og da vi svømmede rundt om toppen og gradvist kom op på lavere vand, så vi dem med hver cirkel.

Billede

Santa Cruz da Graciosa

En af mine yndlingsbeskæftigelser, når jeg er et nyt sted, er at besøge et supermarked. Jeg ved, det lyder fjollet, men jeg kan godt lide at se, hvad der er på tilbud, og holde øje med lokale produkter (som sandsynligvis er billigere i et lokalt supermarked end i turistbutikker). Jeg begav mig derfor ud på en gåtur fra vores hotel til byen Santa Cruz da Graciosa, hovedstaden på Graciosa. Den asfalterede vej snoede sig langs havet, men var på begge sider omgivet af flere meter høje lavastenmure. 

Bag disse stenmure, kun få minutter fra hotellet, stod der geder og køer, der stirrede undrende på mig, som om de vidste, at jeg var udlænding. Et par biler kørte forbi mig, og en anden person til fods passerede, men ellers føltes øen ret øde. Det var stadig tidligt på sæsonen, men jeg havde hørt, at øen i sommermånederne flerdobler antallet af indbyggere på grund af de mange besøgende.

Da jeg nærmede mig byens centrum, blev gaderne smallere, og der dukkede bygninger op. I byens centrum var der to store vandbassiner. Nysgerrig fandt jeg senere ud af, at de var blevet bygget for mange år siden for at opsamle vand og kunne bruges af alle, når vandet var knapt, det ene til husdyr og det andet til mennesker. Caféer og restauranter omkransede dette område med borde og stole spredt ud på fortovene i solskinnet. 

Jeg fandt min købmand i nærheden. Jeg købte ind (måske for meget) af ost fremstillet på Graciosa, og jeg fandt en lokal spiritus kaldet Angelica og købte en flaske for at prøve den senere. Øen har altid været et landbrugsområde, da god jord og et blandet fugtigt subtropisk og middelhavsklima har ført til et produktivt landbrug og en vinindustri, hvor hvede, byg, vin og spiritus er blevet eksporteret til andre Azorerne-øer og tilbage til det portugisiske fastland siden det 16. århundrede. I dag produceres der stadig frugt, vin, oksekød, malkekvæg, ost og andre mejeriprodukter. Fiskeri er også en vigtig eksportvare sammen med turisme.

Mens jeg vandrede rundt, så jeg smukke hvide og røde vindmøller, der virkede lidt malplacerede. Senere forstod jeg, at deres tilstedeværelse skyldtes indflydelsen fra de tidlige flamske bosættere.

Jeg mødtes med Arlindo til middag. En ting, der aldrig har skuffet mig på mine rejser til Portugal, er maden, og for det meste var fine dining økonomisk overkommeligt (selv når man bestilte vin og dessert). Og så nød vi endnu et fantastisk måltid i godt selskab.

Billede

Huler og vrag

Vores anden dykkedag var endnu en smuk, klar dag. Albano fra DivinGraciosa tog os med til Gruta do Carapacho. Vi sejlede sydvest fra havnen og rejste ca. 20 minutter tættere på byen Carapacho og videre til en lille ø et stykke fra hovedøen Graciosa. Der var ret høj sø. Da jeg så det hvide skum slå mod den lille ø, spekulerede jeg på, om dykkere ville aflyse dykket. Selvom himlen var smuk, var havet lidt uroligt.

Vores plan var at dykke ned i en grotte, der gik over i en hule inde på øen. Mens dykkeguiderne gav os en briefing, så jeg for mig, at jeg ville blive kastet mod øens klippevægge, mens jeg forsøgte at komme ind i grotten, men efter briefingen og udrustningen navigerede vores kaptajn os dygtigt tættere på øen og grottens indgang. Vi rullede baglæns ned i vandet med besked om at dykke ned med det samme og mødes under vandet for at undgå, at bølgerne skiltes os ad.

Det gjorde vi. På ca. 3 meters dybde kunne jeg stadig mærke bølgerne løfte os op og trække os et par meter ned igen, men det var meget roligere under vandet. Med ”ok”-håndsignaler rundt omkring os dykkede vi lidt mere ned og begyndte at svømme mod øen, og snart kunne vi se en sort sprække. Da jeg kom tættere på, kunne jeg se, at den ikke var for smal og var flere menneskers længde i bredden. Vi gik ind.

Billede

Hummer og dragehovedfisk sad på de stejle vægge i hulen, og da vi fortsatte ind i øen, kom væggene gradvist tættere på hinanden, og vejen frem blev smallere. Jo længere vi kom, jo smallere blev det, og jo mere kunne jeg mærke bølgerne. Men hulen var utrolig. Jeg ville gerne fortsætte og udforske den. Jeg vendte mig om for at se til mine dykkermakkere, og Albano gav tegn til, at vi skulle vende om og svømme tilbage.

Det, jeg så bag ham, tog virkelig pusten fra mig. Udgangen af hulen var den mest perfekte nuance af blåt, lys og indbydende, og førte os tilbage ud i dagslyset. Da vi alle vendte os for at vende tilbage til lyset, så jeg Arlindo i den perfekte position til et foto. Jeg tog et foto og elskede kompositionen med ham i midten af huleåbningen med klippevæggene på begge sider.

Jeg bad ham svømme igennem stedet igen, så jeg kunne tage et par fotos mere. Det er ikke ofte, man får en fantastisk rejseleder og dykkermodel i én person. 

Jeg ville helst ikke forlade denne fantastiske udsigt, men alle andre havde allerede forladt stedet, så jeg fulgte efter dem. Vi fortsatte vores dyk langs holmen, og klipperne og stenene var dækket af liv. Flere fiskestimer svømmede forbi, herunder en stor gruppe barracudaer og flere store tun. Da vi vendte tilbage til overfladen, var vi alle betagede af Carapacho-hulens skønhed, og Arlindo og jeg blev enige om, at vi gerne ville vende tilbage og udforske den nærmere (måske på en dag med mindre dønninger). Hvilket uventet og udsøgt sted!

Billede

Terceirense-vraget.  Albano havde fortalt os om Terceirense-vraget, siden vi ankom. Jeg elsker vrag endnu mere end jeg elsker huler, så selvom vi allerede havde planlagt at dykke ned til vraget næste morgen, besluttede vi, at det var værd at dykke to gange, og vi lavede vores andet dyk den dag. Da vi vendte tilbage til et sted meget tæt på den havn, vi var sejlet fra, ankom vi til Terceirense-vraget.

Terceirense var et 40 meter langt fragtskib, der transporterede varer til Graciosa og andre øer. I 1968 ramte skibet en klippe i dårligt vejr og sank uden tab af liv. Vraget ligger på en perfekt dykkedybde, ca. 20 meter og på sandet bund, og er brudt i to hoveddele med flade rester imellem. Jeg sprang i vandet sammen med dykkeguiden. I læ af den nærliggende havn var forholdene rolige, og der var ingen dønninger som ved det forrige dyk.

Med krystalklare forhold kunne jeg se agterstavnen fra det øjeblik, jeg fik hovedet under vand. Vi fik snart selskab af en stime store ravfisk, der blev hos os under hele dykket. Vi svømmede mod den velbevarede agterstavn, og jeg kunne se den markante propel, da vi svømmede rundt om agterstavnen. Det laveste punkt på vraget lå omkring 12 meter under vandet. 

Jeg undersøgte skrogets øverste del, hvor der voksede de samme lilla havalger, som vi havde set på vores første dykkersted, og hvor der gemte sig en dragehovedfisk og fisk, der svømmede rundt inde i vraget. En ål stak hovedet ud af en del af skibet. Vi bevægede os mod forstavnen, over vragdele tættere på havbunden, og svømmede rundt om stedet, hvor vi observerede flere små fisk og de altid tilstedeværende store ravfisk.

Tilbage på båden var jeg spændt på at vende tilbage til vraget næste dag og besluttede at skifte til mit makroobjektiv for at fange nogle af de mindre dyr på vraget.

Billede

Dykning dag 3

Vi vendte tilbage til Terceirense-vraget som planlagt. Det skulle vise sig at være en god idé at tage mit makroobjektiv med, da sigtbarheden ikke var nær så god som dagen før. Strømmen var aftaget (hvilket er meget bedre for makro), hvilket indikerede, at vi dykkede på et andet tidevand, og at dette tidevand spillede en rolle for sigtbarheden.

Mens de andre susede rundt for at se hele skibet, sænkede jeg farten og bemærkede flere store gule og orange rørorme, der lignede fjer, der svajede med vandets bevægelser. Jeg så også en mørk havaborre, der var delvist skjult i vraget, med kun hovedet stikkende ud. Jeg nåede at tage to billeder, før fisken blev skræmt og svømmede væk. Et par ål legede det samme spil med deres haler gemt i skibets rør og kun deres hoveder stikkende ud mod mig.

Jeg fandt et par nøgensnegle og mange små, farverige læbefisk, der svømmede over skibets skrog. Der var børsteorme og dragehovedfisk. På havbunden faldt flere bredøjede hvarrer næsten i et med sandet. Jeg kunne have brugt flere dyk på at tage makrofotos, men jeg begyndte at mærke kulden trænge ind i min våddragt, og vores bundtid lakkede også mod enden, hvorfor vi måtte begynde at svømme op mod overfladen.

Billede

Ferreiro de Fora.  Til vores andet dyk kørte Albano os en halv times kørsel nordpå rundt om øen til et dykkersted meget tæt på vores hotel. Det var lidt voldsomt (igen, ikke helt det ideelle tidspunkt på året), men det var det hele værd. Dykkerstedet Ferreiro de Fora var kendt for sine mørke havaborrer. Det var endnu en undervandsbjergtop, der ragede op fra havbunden til omkring 15 fod (3 m). Vi havde kun været under vand i et par minutter, da vi så den ene havaborre efter den anden. Vi dykkede ned til omkring 25 meter og cirkulerede flere gange rundt om klippeformationen, mens vi kom op i mindre dybde, indtil vi afsluttede dykket på toppen i en perfekt position til vores sikkerhedsstop.

Senere den aften, efter middagen, tog Arlindo og jeg til Grafil Coffee Bar. Albano havde inviteret os hver dag siden vores ankomst til at deltage i hans aftenmøde kl. 21.30. Min umiddelbare reaktion på denne invitation var, at jeg skulle forsøge at undgå at drikke kaffe kl. 21.30, medmindre jeg havde planer om at være oppe hele natten. Efter flere dage gav jeg dog endelig efter, og (som alt andet) lå kaffebaren inden for gåafstand fra det sted, hvor vi lige havde spist middag, så vi måtte jo tjekke den ud. Jeg håbede hemmeligt, at de havde mere end kaffe at byde på.

Mit ønske gik i opfyldelse, og gruppen, Albano sad sammen med, havde faktisk mere end bare kaffe foran sig. Da jeg spurgte, hvilken (ikke-koffeinholdig og muligvis destilleret) drik baren anbefalede, fik jeg at vide, at jeg simpelthen måtte prøve et glas Angelica, en hedvin fra øen. Det var den samme spiritus, jeg havde købt et par dage tidligere, som jeg faktisk havde smagt og godt kunne lide – selvom jeg ikke lod forstå, at jeg allerede kendte til den. Den blev hurtigt serveret, og jeg tog en slurk, og den tykke, søde likør var dejlig – en perfekt drink efter middagen til at afslutte en dejlig dag.

Der er virkelig ikke noget federe end at sidde sammen med ”de faste” på en bar et nyt sted. Det er så sjældent, at en turist bliver ”optaget” i en gruppe og har en ægte interaktion med de lokale. Det meste af samtalen foregik på portugisisk, og jeg forsøgte at følge med, mens jeg nippede til min Angelica.

Da vi fortalte gruppen, hvor vi kom fra, og hvad vi lavede, sagde manden, der sad ved siden af mig, at han var pensioneret bådkaptajn (jeg er også bådkaptajn) og fortalte os om sit liv og arbejde på Graciosa-øen. Det fedeste, han afslørede, var nok, at han havde et foto på sin telefon af Terceirense (inden det blev et vrag), da det leverede en skolebus til øen. Havnen kunne ikke håndtere det store fragtskib, der lagde direkte til, så med hans koordinering balancerede de skolebussen på to både for at få den til den lille mole. Det var en så sensationel historie (og billede), at vi aldrig ville have hørt om den, hvis vi ikke havde været til det aftenlige kaffemøde.

Billede

Udforskning af seværdighederne oven vande

Der er så mange steder, jeg besøger, hvor hele fokus er på dykning, dykning og mere dykning. Men Azorerne er virkelig et sted, der har det hele – fantastisk dykning, ja, men også fantastiske ting at se over vandet, fremragende mad og dejlige mennesker. På vores sidste hele dag på øen gav Albano og Fátima os en stor rundtur, og endnu en gang blev jeg mindet om, at det er utroligt, hvor meget der er at se på en så lille ø.

Porto Afonso.  Vi forlod Santa Cruz tidligt på dagen og kørte nordpå og derefter østpå langs kysten, hvor vi nød synet og lydene og stoppede af og til for at nyde udsigten fra de stejle klipper med turkisblå bassiner, grønne lavvandede områder og mørkt vand i det fjerne. På et tidspunkt fulgte vi en smuldrende vej ned til vandet og måtte til sidst parkere bilen og gå resten af vejen. Porto Afonso havde været en fiskerihavn for mange år siden, og fiskerne havde hugget huller i klipperne for at opbevare og beskytte deres både. Der var flere både i nogle af hullerne, hvilket viste, hvordan det blev gjort dengang. Vi så også fugle flyve over os og kiggede ned i det klare vand for at se fiskene svømme nedenunder.

Når man kører rundt på øen, kan man ikke undgå at lægge mærke til de mange stengærder rundt omkring på øen, hvoraf nogle omkranser områder, der ikke er større end et par meter. Det er for at beskytte planterne mod de hårde vinde og saltsprøjt, som øen oplever næsten hele året rundt. Det gælder blandt andet de vinstokke, der dyrker druerne til den Angelica, jeg havde smagt aftenen før, samt druerne til de hvidvine, der produceres på øen, og forskellige frugter og grøntsager. Jeg tænkte på det hårde arbejde, som folk havde lagt i møjsommeligt at bygge disse stengærder og vedligeholde dem, mens vinden konstant forsøgte at vælte dem.

Selvom landbruget havde været en vigtig økonomisk hovedindkomstkilde siden de første bosættelser og fortsatte med at være det i flere hundrede år, blev der i begyndelsen af 1900-tallet introduceret plantesygdomme, der ødelagde landbruget på øen. Det ødelagde arbejdspladser og økonomien, hvilket førte til masseudvandring til USA i 1950’erne til 1970’erne, og befolkningen er stadig lille den dag i dag. Der er dog stadig noget landbrug, omend i meget mindre skala. Frugt, vin, oksekød, ost og mejeriprodukter samt fiskeri og turisme er de nuværende indtægtskilder.

Billede

Funa do Enxofre.  Dernæst besøgte vi den bemærkelsesværdige Funa do Enxofre, der ligger inden for naturmonumentet Caldeira da Graciosa, en massiv kuppelformet lavahule med en sø. Ved indgangen er der oprettet et dejligt besøgscenter med masser af information og en tv-skærm, der viser de aktuelle gasniveauer i hulen. Lejlighedsvis kan de gasniveauer, der produceres fra jorden, være giftige for mennesker, og ture afbrydes, indtil luften er indåndelig. 

Da vi begyndte vores vandretur ind i hulen, pegede vores guide på et stykke klippe, der var ryddet for vegetation. Gennem årene er der blevet introduceret invasive arter til Azorerne, hvoraf mange har udkonkurreret lokale (ofte endemiske) arter. I et forsøg på at reducere spredningen af invasive planter i dette vigtige monument er der blevet brugt brandslanger til at spule invasive arter væk fra det område af klippen, hvor rødderne kan slå rod i stenen og i sidste ende forårsage massiv erosion. 

For at nå frem til hulen skal man ned ad en snoet trappe i et stentårn med 183 trin og en højde på 37 m. Tårnet blev bygget i 1939, men ikke oprindeligt med henblik på turister. På en tør ø med varierende nedbør brugte landmændene søen som et velrenommeret sted at hente vand, men det var meget stejlt og farligt at nå frem til. Trappen gjorde det meget nemmere. 

Billede

Da vi snoede os nedad, var der forskellige vinduer i tårnet, der afslørede områdets smukke grønne omgivelser. Til sidst nåede vi bunden og den enorme, kuppelformede hule og sø. Arlindo og jeg så på hinanden og spurgte næsten samtidig guiden, om vi måtte dykke der. En sti gjorde det muligt for os at komme tættere på, men ikke for tæt, og på den anden side var der en boblende mudderpotte eller et afgasningsfelt, der hørbart frigav gasser fra jordens indre.

Da vi fortsatte vores landtur, var der flere storslåede udsigter og tilfældige lavatunneller ved siden af vejen. Vi passerede nogle af øens ”glade” køer og hilste på nogle meget specielle ø-æsler. 

Queijadas da Graciosa.  Vores sidste stop var et sted, hvor vi kunne prøve queijadas da Graciosa. Ligesom São Miguel og det portugisiske fastland havde Graciosa sin egen version af disse søde sager. De var stjerneformede med en let og sprød skorpe og en cremet æggefyldning, tættere på pastel de nata, men med en mere unik og kraftigere smag. De var farligt gode.

Før jeg ankom til Graciosa, havde jeg læst, hvor lille øen var – kun 10 km x 7 km. Jeg troede, det ville være let at udforske på en dag eller to, men efter at have tilbragt noget tid her, var jeg forbløffet over, hvor meget der var at opleve. Den føltes så meget større. Med et samlet areal på knap 61 km² og det højeste punkt på 375 m, virkede det selv efter en uge stadig som om, der var så meget mere at se og opleve.

Billede

Varm gæstfrihed

Vores aften havde mere i vente for os. Carlos, en af DivinGraciosas dykkerguider, havde inviteret os hjem til sig selv til en festmiddag. Denne middag var en aften, jeg aldrig vil glemme. Det var fantastisk at opleve hans venlighed og generøsitet, da han inviterede fremmede hjem til sig selv for bogstaveligt talt at forkæle os med fantastisk hjemmelavet mad og spiritus.

Igen foregik det meste af samtalen på portugisisk, men bare det at være der var det værd (og jeg lærte mere og mere portugisisk for hvert måltid). Til sidst blev det ret sent, og det var tid til at sige farvel, selvom der blev serveret flere desserter og tilbudt flere drinks og espresso, hvilket gjorde det svært at sige farvel. Mætte til bristepunktet kørte Albano og Fátima os tilbage til hotellet, og jeg sov som en baby, mæt og tilfreds.

På vores sidste eftermiddag vandrede vi til hovedtorvet og endte på Amuni Green Bar til frokost. Jeg havde læst om denne meget anbefalede plantebaserede restaurant og café. Med et stadigt skiftende menukort baseret på sæsonens råvarer havde et italiensk par immigreret til Graciosa for at åbne deres drømmerestaurant, der tilbyder sunde og smagfulde vegetariske retter lavet af lokale råvarer, når de er i sæson – selvfølgelig med et italiensk præg. Jeg valgte vegetariske crepes og en vidunderlig gulerodssaft.

Efter frokosten hentede Albano os for at vise os et par flere af øens højdepunkter, inden han kørte os tilbage til lufthavnen. Da vi tog af sted, var jeg overvældet, da jeg tænkte tilbage på ugen, alt det vi havde set, og den enorme gæstfrihed, Albano og Fátima havde vist os, mens de delte deres ø med os.

Da vi krammede hinanden farvel, takkede jeg Albano, og han sagde: ”Det er det, vi gør for alle... du skal ikke tro, at du er noget særligt.” Jeg lo. Jeg har bestemt følt mig specielt godt behandlet på denne meget specielle ø. Jeg tror ikke, jeg bliver alt for jaloux, når jeg ved, at alle, der besøger Graciosa, vil føle det samme. 

En særlig tak går til Arlindo Serrão, Portugal Dive, DivinGraciosa og Visit Azores.

Kilder: fishbase.se, naturbasen.dk, visitazores.org, wikipedia.org