Madeira: Atlanterhavets ø af eventyr

Mit første glimt af Madeira fra flyet var af forrevne klipper og frodigt grønt terræn mod en mørkeblå baggrund. Selv om mit kendskab til denne portugisiske ø var begrænset, kunne jeg ikke vente med at udforske den. 

Flyveturen til øen, som ligger 967 km sydvest for Lissabon, tog lige under to timer, og vi var nu tættere på Afrika end på Europa. Øgruppen omfatter øerne Madeira, Porto Santo, Desertas og den separate øgruppe Savage Islands i Atlanterhavet. Øen Madeira er 740 kvadratkilometer stor og har en befolkning på lidt over 250.000 mennesker.

Øerne blev først opdaget i 1418 af to portugisiske kaptajner, der udforskede Afrikas kyst, og som blev blæst ud af kurs af en storm, men landede sikkert på det, de kaldte Porto Santo (den hellige havn) på grund af deres sikre ankomst. Den blev besøgt igen året efter, officielt gjort krav på af Portugal og beboet efter 1420. Så bemærkede søfolk ”en tung sort sky” sydvest for Porto Santo og opdagede snart den større, grønne ø Madeira. Øerne er historisk vigtige, fordi de var den første territoriale opdagelse i opdagelsestiden (fra det 15. til det 17. århundrede). Det er dog almindeligt accepteret, at øerne var kendt og besøgt længe før den portugisiske bosættelse. 

Da Madeirenses bosatte sig på øerne, begyndte de med selvforsynende landbrug og eksporterede snart hvede og senere sukkerrør til fastlandet. Hovedstaden Funchal blev også en populær anløbshavn på de europæiske handelsruter, og turisme blev populært blandt europæiske aristokrater i det 18. og 19. århundrede (og er det stadig i dag). Mange besøgte Madeira, fordi klimaet siges at have en terapeutisk virkning. Madeira var også berømt for sin hedvin.

Da vi landede, ventede vores chauffør på at køre os til den nordøstlige side af øen til Monte Mar Palace Hotel, hvor vi skulle tilbringe vores første to nætter. Køreturen tog en time og gav os et glimt af den smukke ø. Omkring halvvejs gennem køreturen slog det mig virkelig, hvor fine vejene var, og der var flere lange tunneler, som vi kørte igennem. Jeg havde ikke forventet en så effektiv og avanceret infrastruktur på så lille en ø. Da jeg spurgte chaufføren om det, fortalte han mig, at vi kørte på en ny motorvej, som blev færdig i 2017. Det tiårige projekt forbandt øen, så man kan køre rundt om hele øen og skære gennem midten, hvilket gør det meget hurtigere og mere bekvemt at komme rundt. Det, der før tog flere timer, kan nu gøres på meget kortere tid. 

Så talte vi om lufthavnens landingsbane, som tidligere var en af de korteste i verden. Den blev forlænget i 1980’erne og igen i 2000. Den seneste udvidelse involverede en platform, der blev bygget delvist over havet med over hundrede 70 m høje søjler til at understøtte landingsbanen.

Da jeg ankom til Monte Mar Palace Hotel, tjekkede jeg ind og sluttede mig til mine medrejsende på dette eventyr arrangeret af Portugal Dive til en Aperol spritz og et charcuteri bræt med lokalt kød og oste før middagen med udsigt over havet. Vi gik tidligt i seng for at gøre os klar til vores første hele dag på Madeira.

Levadaer

Vi startede morgenen med en jeeptur rundt på øen, hvor vi kørte off-road ind i skoven. For at gøre os fortjent til vores frokost stoppede vi for en kort vandretur ved Levada do Rei. En levada er en akvædukt, og øen har et massivt system over hele øen. 

Landbrug var vigtigt for de første bosættere, og øen havde meget forskelligt klima i de forskellige dele. Det nordvestlige område var meget vådt, mens det sydøstlige var meget tørt. Nybyggerne havde brug for at få vand fra nordvest til sydøst, så de byggede et indviklet akvæduktsystem til at transportere vand til landbrugets behov. 

Der blev skåret mange levadaer ind i bjergene. Nybyggerne lavede også tunneler; der blev gravet over 40 km tunneler. De er stadig i brug i dag og forsyner den sydvestlige del af øen med vand og vandkraft, men de er mest populære til vandreture.

Der blev også bygget gangbroer langs levadaerne, så folk kunne få adgang til dem og sikre, at akvædukterne blev holdt rene, og at vandet flød. Disse stier vedligeholdes stadig i dag. Mens nogle er lette og afslappende gåture, er andre dødsforagtende, smalle og stejle stier, som endda kan være farlige i nogle områder. Siden 2011 er der foretaget mange forbedringer for at gøre stierne mere sikre og for at understøtte øens populære vandrekultur.

Levada do Rei var for det meste flad og havde en bred sti (selvom der var mange vandpytter på grund af den seneste tids regn). Den førte os dybt ind i en grøn skov og afslørede til sidst en fantastisk udsigt over havet. Det vakte min interesse for vandrestierne rundt om på øen, og yderligere research afslørede, at Madeira var det helt rigtige sted at vandre.

Vi følte os i form og fik energi og tog til Quinta do Furão, en restaurant med en af de mest spektakulære udsigter, jeg nogensinde har oplevet. Med udsigt til stejle klipper og havet nød vi et fantastisk måltid. Vi smagte på svamperisotto og bøf, og jeg måtte bare prøve maracujá-moussen (passionsfrugt), som var fremragende. 

Tilbage på hotellet talte vi under middagen om øens skønhed og diskuterede næste dags planer for dykning. 

Dykkercenter

Da jeg ankom til Scorpio Madeira dykkercenter, var jeg glad for at se Pedro Gomes igen, som jeg havde mødt på Diving Talks-konferencen for et par år siden. Vi havde lange samtaler om de venlige havaborrer og hvaler på Madeira, og det var ham, der inspirerede mig til at ville dykke på Madeira.

Dykkerbutikken var perfekt udstyret til alt, hvad vi havde brug for, med et udendørs område til at vaske og tørre udstyr, et stort rum til brusere og omklædning og udlejningsudstyr til alle, der havde brug for det. Vi gjorde vores udstyr klar og bar det en kort gåtur ned til kajen til den dykkerbåd, der ventede på os.

Dykning

Baixa da Cruz.  Der var kun kort vej til det første dykkersted, Baixa da Cruz, så vi gjorde os klar på båden og rullede ud i det klare blå vand. Temperaturen vækkede mig helt sikkert; den var omkring 18°C (65°F). Men jeg havde det mest behageligt i en 7 mm våddragt, hætte og handsker. Da jeg kiggede ned mod havbunden, var det første, jeg så, en massiv klippestruktur, der startede på ca. 6 meters dybde, lignede et minibjerg med en spids top og gradvist bredte sig ned til den sandede havbund på ca. 40 meters dybde. Vi svømmede rundt om klippen og kom gradvist dybere ned, mens vi kiggede på søstjerner, der sad fast på klipperne, og skjulte skorpionfisk, der var camouflerede, indtil jeg blitzede dem med min kamerablitz for at afsløre deres dybrøde farve. Af og til svømmede stimer af mindre fisk forbi, og en gruppe barracudaer blev hængende lige i det fjerne. 

Vi bevægede os væk fra den store klippe, krydsede en sandkanal og endte i et mindre klippeområde med flere fisk og mere liv i havet. Derefter vendte vi tilbage til udgangspunktet og afsluttede vores dyk på toppen af bjerget.

Badajeira.  Til vores andet dyk tog vi til Badajeira, hvor der lå to skibsvrag fra 1800-tallet. Dampskibet Forerunner gik tabt i 1854, og dampskibet Newton i 1881. Der er ikke meget intakt tilbage, men havbunden er dækket af vragdele fra skibene. Forerunners store kedel skiller sig stadig ud som en identificerbar del af skibet.

Vi hoppede i, og sigtbarheden var krystalklar, så langt jeg kunne se. Der var en svag strøm (jeg havde hørt, at der kunne være meget strøm på dette sted under visse tidevandsskift), og vi bevægede os over en klippefremspring til en revne i klipperne. Under os, på ca. 20 meters dybde, lå kedlen. Jeg gik tættere på. Rundt om og inde i kedlen var der tonsvis af rust-orange atlanterhavskromis.

Jeg nød at prøve at fotografere de mange fisk mod den mørke kedel med det krystalklare blå vand i baggrunden, da jeg kiggede op og så vores dykkerguide pege ihærdigt på noget bag mig. Hans kropssprog indikerede, at der var noget utroligt der. Men hvad kunne det være? Da jeg vendte mig om, blev jeg næsten lamslået af overraskelse. Der var en middelhavsmunkesæl på vej lige imod mig.

Det er svært at beskrive de følelser, jeg havde i det øjeblik. Jeg vidste, at Madeira var hjemsted for en meget lille bestand af denne stærkt truede sæl. Men de lever for det meste omkring Desertas-øerne, som er et udpeget naturreservat, der ikke tillader besøg af nogen art uden meget svært tilgængelige tilladelser. Jeg havde aldrig troet, at vi ville se en af munkesælerne – og da slet ikke under vandet.

Jeg har også en historie med munkesæler. Da jeg boede på Hawaii i mange år, var jeg heldig at se deres fjerne fætter, den hawaiianske munkesæl (som også er truet), både på land og under vandet. De har en særlig plads i mit hjerte, og jeg har altid håbet på en dag at se en middelhavsmunkesæl. En tredje art af munkesæl, den caribiske munkesæl, er uddød.

Stadig i chok huskede jeg endelig at tage mit kamera frem og tage nogle billeder. Det lykkedes mig kun at få fire billeder, da den fløj forbi mig. Da den var for langt væk til gode fotos, skiftede jeg til video og fik 40 sekunder af sælen, der kredsede om Arlindo Serrão, vores vært fra Portugal Dive, før den svømmede væk og aldrig blev set igen.

Vi kunne lige så godt have afsluttet dykket der, for hvad kunne overgå det? Alligevel drejede jeg hovedet i de næste 30 minutter og kiggede op til overfladen og under, bag og rundt om mig, bare i tilfælde af at den kom tilbage for at kigge på os igen. Vi fortsatte og svømmede hen over skibsvrag og vragdele på havbunden, som bølger og strøm havde gjort flade i årenes løb. 

Tilbage på båden var vi forbløffede og svimle af begejstring. De, der var tilbage på båden, havde også set munkesælen i overfladen i nogle få sekunder, da den kom op for at få luft.

Bevaring

Tilbage på land satte vi kursen mod et nyt hotel, Sé Boutique Hotel, i Funchal. Vi havde dog ikke meget tid til overs, da vi skulle mødes med Cláudia Ribeiro fra IFCN (Instituto das Florestas e Conservação/Institute of Forests and Nature Conservation). Denne fantastiske kvinde står i spidsen for miljøbeskyttelse og forskning på Madeira. Hun fortalte os om nogle af de spændende projekter, der finder sted i Madeiras øhav, og om sin enorme erfaring med øens miljøindsats. Desuden var vores møde perfekt timet, da hun er involveret i forskning i og beskyttelse af munkesæler, og hun besvarede alle vores spørgsmål om vores nye yndlingsbeboer på øen.

Det var tydeligt, at munkesælerne lå hende meget på sinde. Hun fortalte os, at munkesæler og flagermus var øernes eneste oprindelige beboere af pattedyr. Sælerne blev jaget til næsten udryddelse til kommercielle formål i gamle dage, og for nylig blev de dræbt af fiskere i konkurrencen om fisk. De blev nogle gange fanget i fiskenet som de ødelagde i deres kamp for at komme fri, hvilket gjorde dem upopulære hos fiskerne.

I dag er den lille bestand stærkt beskyttet. De er en af de mest truede pinnipedia i verden, og der er kun omkring 700 individer tilbage i dag. De findes kun i Middelhavet ud for Grækenland, Tyrkiet og Kroatien, omkring øgruppen Madeira og ud for Mauretanien. På Madeira er der kun 34 munkesæler i alt.

Det var munkesælen, der inspirerede til nogle af de første bestræbelser på at etablere en beskyttet havpark omkring Madeira, og munkesælerne blev bevaret, selv før havparken blev oprettet. Det var fascinerende at tale med Cláudia. Hun er oprindeligt fra Madeira, og man kunne mærke hendes passion for sit hjem og hendes uendelige hårde arbejde for at bevare det. 

Cláudia kendte navnet på den munkesæl, vi så, og identificerede den ud fra min video. Den blev kaldt Trinca-botes (Bites Boats) på grund af dens vane med at bide i propeller som ung. Denne han-munkesæl er en af kun fire voksne hanner i bestanden på Madeira. Ja, du læste rigtigt. Der er kun fire hanner i ynglealderen i hele bestanden. Jeg spurgte, om andre bestande nogensinde havde blandet sig. Åbenbart ikke. Genetiske undersøgelser har vist, at der ikke er nogen interaktion mellem munkesæler fra de andre kolonier, såsom Mauretanien, mod syd. Munkesælerne rejser ikke så langt. 

Munkesælerne gør det heller ikke nemt for sig selv. Gravide hunner føder gerne i utilgængelige havhuler i det sene efterår, hvor havet normalt er uroligt, hvilket betyder, at store dønninger og bølger let kan smadre en nyfødt unge mod de takkede klippevægge inde i hulerne. De vender også tilbage til de samme huler for at føde, og afkommet vender tilbage til det samme sted for at føde deres unger. Så fra generation til generation fortsætter de med at yngle under disse vanskelige forhold. Det er dokumenteret, at kun 29 procent af ungerne overlever, hvis de fødes mellem september og januar.

Heldigvis er munkesælen i dag stærkt beskyttet og er et symbol på Madeiras stolthed. De pryder logoerne på mange virksomheder rundt omkring på øerne, herunder Porto Santo Line-færgen, og de er med på Madeiras våbenskjold. 

Et emne, vi diskuterede længe, var munkesæler og turisme på Madeira. Det er klart, at chancen for at se et så truet dyr kan bruges til at sælge turisme, men Cláudia gjorde det klart, at det er en meget dårlig idé at bruge munkesæler til at sælge turisme. For det første er det meget usandsynligt, at nogen, der besøger øen, rent faktisk vil se en, fordi observationer er så sjældne. De fleste tilbringer al deres tid omkring Desertas-øerne, som er forbudt område for alle andre end nogle få parkbetjente og autoriserede personer med tilladelser. Men vigtigst af alt, fordi de er så små og ekstremt sårbare, er det sidste, nogen ønsker, at turister prøver at få selfies med munkesæler.

Og hvem ved, hvad der kan ske, hvis en sygdom bliver introduceret, eller hvis bare én sæl kommer til skade på grund af en dårlig beslutning fra en turist. Hver eneste munkesæl på Madeira har brug for den allerstørste beskyttelse.

Hun fortalte os også, at munkesælerne nogle gange har kæmpet imod turister, der invaderer deres område. Med skarpe tænder har sælerne ved flere lejligheder bidt mennesker, der befandt sig på deres territorium. Hun fortalte bl.a. om en munkesæl, der lå og sov i et huleagtigt område med kun én ind- og udgang. Dykkere kom ind for at tage billeder, mens de blokerede udgangen. Forestil dig, at du tager en lur i dit eget hjem, og pludselig blinker lysene, og du kan ikke se igennem til udgangen. Det er forståeligt, at munkesælen forsvarede sig, da den følte sig truet. Måske er det en af grundene til, at disse få dyr fortsat eksisterer i dag.

For mig var oplevelsen af at møde munkesælen rørende, selv om det kun var i et minut. Jeg følte mig så privilegeret over at se et af disse sjældne, truede dyr.

Garajau

Næste dag tog vi af sted fra molen og satte kursen mod vest for at dykke ved Garajau, som er kendt for sine venlige kæmpegrupper. Cirka 15 minutter inde i bådturen bemærkede jeg, at vi var drejet væk fra land. Da jeg kiggede på Pedro og vores dykkerguide, Luciano, kunne jeg se, at deres øjne var rettet mod noget i det fjerne. Da jeg kiggede i samme retning, så jeg en hvid bøje. Men vi var midt på dybt vand.

Da vi kom tættere på, stoppede båden ved siden af den, og Luciano rakte ind. Det var en bøje med en masse fiskeline og net fastgjort til den. Sandsynligvis noget fra en fiskerbåd, der var blevet ødelagt eller smidt ud på en forkert måde. Linen og nettet kunne let vikle sig ind i livet i havet (eller i bådens propeller), så Luciano begyndte at hive linen op i båden. Den var dækket af rurer, og så lagde vi mærke til små krabber, der løb rundt overalt. Vi forsøgte at redde så mange som muligt ved at fange dem og smide dem tilbage over bord. Jeg var glad for, at Pedro og Luciano havde opdaget nettet og tog sig tid til at hente det.

Vi fortsatte på vores vej og nåede snart frem til dykkerstedet, og vinden var taget lidt til. Det var i begyndelsen af maj og stadig meget tidligt i dykkersæsonen, som topper om sommeren på den nordlige halvkugle. Man kan dykke året rundt under ideelle forhold, men om sommeren er der mindre vind, varmere vand og ofte bedre sigtbarhed. 

Da jeg rullede tilbage fra båden, bemærkede jeg, at sigtbarheden var mærkbart mindre end dagen før, men det var fint. Det gav vandet en mørkere, mystisk fornemmelse med lysstråler, der trængte op fra overfladen. Jeg kunne se klippeformationer, der lignede stablede kampestenslignende strukturer. 

Desværre havde havaborrerne ikke lyst til at lege. Jeg så en, der gemte sig under en sten, og den gav mig lov til at tage et par billeder, før den svømmede væk. Men der var andre fisk, bl.a. farverige papegøjefisk, mange trompetfisk og i slutningen af dykket en stime af små barracudaer. 

Da vi kom op til overfladen igen, blev vi mødt af solskin, men mere vind. Da vi forlod Garajau til vores næste dykkersted, rundede vi et hjørne af den ø, der havde givet os læ, og havet blev ret ujævnt. I erkendelse af, at forholdene ikke var gode til vores næste dyk, besluttede vi at stoppe for i dag og gik tilbage til land. 

Scorpio Madeira tilbyder også snorkelture, dykkertræning og daglige hval- og delfinsafarier. Disse ture omfatter ofte utrolige observationer af mange forskellige arter, herunder grindehvaler, spættede delfiner og endda en munkesæl i ny og næ. 

Fin kunst og god mad

Tilbage i Funchal brugte jeg lidt tid på at vandre rundt på det bedårende Sé Boutique Hotel. Der var kunst overalt, og det var fantastisk at gå rundt og se på alle billederne og malerierne. Tagbaren var et dejligt sted at slappe af og se ud over byen. Den var også dekoreret med flamingoer, astroturf og skilte, der sagde ting som ”Det rigtige sted på det rigtige tidspunkt”, hvilket syntes at passe perfekt til vores oplevelse med munkesælen. 

Vi spiste middag på hotellets restaurant, og jeg svor over for mig selv, at jeg kun ville spise et lille måltid på grund af al den fantastiske mad, jeg havde spist på denne rejse. Men endnu en gang endte jeg med et treretters måltid, der var værd at tale om. Efter en suppe til forret valgte jeg en salat med bagt gedeost dækket af honning og valnødder på en bund af frisk rucola og cherrytomater. Og jeg kunne ikke sige nej til et dejligt glas portugisisk rødvin eller en dessert med passionsfrugtgelato.

Vandring på to toppe

Som det vist er typisk for mig, besluttede jeg at ændre mit fly og blive en ekstra dag. Efter vores første levada-vandring så jeg billeder af en trappe, der førte direkte op på en bjergtop. Da jeg søgte videre på nettet, læste jeg, at stien var ret berømt og forbandt to toppe, Pico do Areeiro og Pico Ruivo, øens højeste punkt på 1.862 meter. Det er nok en af de mest populære vandreture på øen, og mange busser tilbyder envejsafsætning og opsamling for enden af en anden sti, hvilket giver mulighed for en 10 km lang vandretur på fire timer, der krydser de to toppe. Da jeg ændrede mine flybilletter, så vejrudsigten perfekt ud, men efterhånden som dagene nærmede sig, viste vejrudsigten en højere og højere procentdel af risikoen for regn. Men planerne var allerede ændret, og jeg skulle af sted.

Efter at have sagt farvel til mine rejsevenner aftenen før og måske været lidt for sent oppe, kom morgenen alt for tidligt. Der var cirka en times kørsel fra Funchal til startstedet, og da vi ankom, var der mange mennesker. Nogle var ligesom jeg på vej ud på vandreturen, andre var kun kommet for at se Pico do Areeiro ved udsigtspunktet, som kun lå en kort gåtur fra parkeringspladsen, og andre var allerede på vej tilbage fra en solopgangstur. Jeg ville starte min vandring med at gå til toppen af Pico do Areeiro, fortsætte til Pico Ruivo og derefter gå lidt længere ned til en anden parkeringsplads og et opsamlingssted.

Jeg tog af sted under delvis overskyede forhold, men den blå himmel kunne ses mellem de hvide skyer, der føltes så tæt på, at man kunne røre ved dem. Man kunne ikke tørre smilet af mit ansigt, da jeg begyndte at vandre. Det så ud, som om jeg gik ind i en drøm, der svævede i skyerne. En gul murstensvej (måske mere hvid end gul, og sten, ikke mursten) førte op midt på et bjerg. På hver side var der udsigt til frodige grønne blade, så langt ned som øjet kunne se. 

Vilde blomster i lilla, hvid og gul prydede siderne af stien, og jeg var meget imponeret over, hvor velholdt stien var. Der var gelændere, reb og wirer at holde fast i. Stien var godt markeret med skilte og afstande. Der var solide trapper og stiger nogle steder. Og tunneler! Jeg var så spændt på at gå gennem flere tunneler og så glad for, at jeg havde taget en rigtig lygte med og ikke bare brugte lyset på min smartphone, som jeg så så mange andre gøre. 

Men skyerne fortsatte med at rulle ind og skabte i et stykke tid en regnbue i dalen. Jeg gik gennem en tunnel, og på den anden side var udsigten forvandlet til en hvid tåge. Intet kunne ses ret langt foran mig. Så begyndte det at regne. Jeg havde ca. 45 minutters tørvejr, og resten af den fire timer lange vandring foregik i konstant regn, der blev kraftigere og kraftigere. Det var nok derfor, det var så grønt, og der voksede så mange blomster her. Jeg kunne dog ikke lade være med at grine. Selv om jeg var gennemblødt hele vejen, var turen stadig smuk.

Nogle steder befandt jeg mig på kanten af en klippe. På grund af tågen kunne jeg ikke se, hvor langt oppe på bjerget jeg var. Så da jeg nåede det højeste punkt på Pico Ruivo (som skiltet bekræftede), vidste jeg det ikke, for jeg kunne ikke se noget. De billeder, jeg havde set på Instagram, viste en 360-graders udsigt over øen, og nogle dage kunne man endda se øen Porto Santo, 70 km væk. Men ikke denne dag. Jeg må bare komme tilbage en dag for at se den udsigt.

Det, jeg fandt mest fantastisk, var, at denne vandretur (eller enhver anden vandretur på Madeira) var gratis. Der var ingen krav om nationalparktilladelse eller indgangsgebyr, og det var en utrolig velholdt sti. Jeg følte mig aldrig utryg, eller at stien var ved at smuldre, eller at jeg var i fare, selv om jeg på en stor del af turen befandt mig på kanten af en meget stejl afgrund. Jeg vil meget gerne tilbage til Madeira for at opleve flere af de mange stier, øen har at byde på.

Næste morgen, da jeg var på vej til lufthavnen fra Funchal, var solen lige stået op, og et dybt rød-orange skær lå på himlen og spejlede sig i vandet. Mørke skyer prægede øen, men ud over land, ud mod havet, var himlen klar. Lige før jeg ankom, fik jeg øje på en regnbue i morgenlyset. Jeg kunne ikke lade være med at tænke på, hvor dejlig en ø Madeira er, både fra oven og fra neden, og jeg ser frem til at vende tilbage. ■

En særlig tak til Arlindo Serrão, Portugal Dive, Visit Madeira og Scorpio Madeira.