Mexicos told på dykkerturisters fotoudstyr udløser nu voksende protester

Klager over de mexicanske toldafgifter for udenlandske undervandsfotografer er ikke noget nyt. Ovre hos X-Ray Mag(som vi også redigerer og udgiver) undersøgte vi sagen for første gang for fem år siden, efter at et af bladets faste fotojournalister, Scott Bennett, blev opkrævet hele 570 amerikanske dollars i afgift for at medbringe sit eget undervandsfotoudstyr ind i landet.

Nu har endnu en sag – denne gang med den kendte undervandsfilmskaber og YouTuber Jonathan Bird – skabt overskrifter i Mexico. Reaktionen og opfordringen til at undgå Mexico har spredt sig i internationale dykkersamfund og har nu fået dykkerbranchen på Cozumel til at bede regeringen om at tage affære. Mexicanske turist- og toldmyndigheder ser også ud til at tage problemet mere alvorligt end dengang, vi første gang søgte svar fra dem for flere år siden.

Et kamera, et hus og tre objektiver

Bird, grundlægger og primære vært på BlueWorldTV, beskrev sin oplevelse på sociale medier under navnet Jacques Oiseau. X-Ray Mag har tidligere bragt en profil af Bird og hans karriere som undervandsfilmskaber. Hans arbejde har ført ham rundt i hele verden, og hans BlueWorldTV-produktioner har nået et betydeligt internationalt publikum.

Ifølge Birds beretning, som den er gengivet af det mexicanske nyhedsmedie Noticaribe, ankom han til Cozumel fra USA med ét kamera, tilhørende undervandshus og tre objektiver. Toldmyndighederne klassificerede angiveligt en del af udstyret som overskydende professionelt udstyr og opkrævede ham næsten 8.000 MXN, beregnet som 19 procent af den værdi, de havde tillagt det.

Bird sagde, at han fremviste dokumentation, der viste, at udstyret var hans, herunder en købskvittering og en toldkvittering fra et tidligere besøg. Han fik angiveligt at vide, at han kunne anmode om en fornyet vurdering på et toldkontor i åbningstiden. Da han imidlertid mødte op på kontoret en fredag, fandt han det lukket og blev bedt om at vende tilbage mandag, hvor han imidlertid allerede ville have forladt Mexico.

Vi har ikke selv gennemgået Birds tolddokumenter eller modtaget den mexicanske toldmyndigheds redegørelse for hændelsen. Detaljerne i den konkrete sag er derfor fortsat baseret på Birds beretning og efterfølgende mexicanske mediedækning.

De officielle regler giver anledning til spørgsmål

Mexicos nationale toldmyndighed oplyser for indeværende på deres hjemmeside, at indrejsende må medbringe to foto- eller videokameraer samt fotoudstyr som en del af deres personlige bagage uden at betale told. Den officielle liste tillader også forskellige andre personlige elektroniske apparater og sportsudstyr.

Hvad de offentliggjorte retningslinjer ikke præciserer i tilsvarende detaljer, er, hvordan specialiserede komponenter til et undervandsfotograferingssystem – såsom kamerahuse, porte, blitzlamper og flere objektiver – skal klassificeres. Denne skelnen er kernen i et problem, som vi har stødt på før.

På jagt efter svar i 2021-22

I november 2021 rejste vor canadiske undervandsfotograf og skribent Scott Bennett til Mexico for at fotografere Socorro-øerne. Ved ankomsten til San José del Cabo gjorde toldmyndighederne indsigelse mod, at han medbragte to undervandshuse. Da hans liveaboard-båd stod for at afsejle, betalte Bennett 570 US$ for at få sit udstyr ind i landet. Han fandt efterfølgende ud af, at andre etablerede undervandsfotografer havde rapporteret om lignende oplevelser, især i Cabo.

Vi rettede efterfølgende henvendelse til de mexicanske myndigheder. Vi skrev til turistministeriet og kontaktede flere mexicanske ambassader for at få en afklaring. Turistministeriet svarede ikke, og det krævede vedvarende henvendelser, før den mexicanske ambassade i Toronto til sidst gav et svar.

Ambassaden bekræftede, at turister måtte medbringe to foto- eller videokameraer samt fotoudstyr til Mexico uden at betale told. Den tilføjede, at yderligere udstyr kunne betragtes som midlertidig import og blive pålagt told, idet de enkelte sager krævede en vurdering.

Dette svar afklarede ikke det spørgsmål, der er mest relevant for undervandsfotografer: Hvad udgør kameragrej, og hvad betragtes som ”udstyr”? Fem år efter Bennetts oplevelse ser denne uklarhed ud til at bestå.

Reaktionen rammer dykkerindustrien på Cozumel

Det, der ser ud til at være anderledes denne gang, er reaktionens styrke. Noticaribe rapporterede, at Birds Facebook-opslag fik omkring 85.000 visninger og blev delt i dykkermiljøer, herunder DiveTalk. Bird opfordrede dykkere til at undgå Cozumel, mens andre angiveligt sagde, at de ville genoverveje at rejse til Mexico. Disse reaktioner udgør ikke bevis på en organiseret eller udbredt boykot, men de viser, at kontroversen har bredt sig langt ud over en individuel tvist i en lufthavn.

Mere markant er det, at Sindicato de Buzos del Caribe selv har slået alarm. Organisationen henvendte sig til præsident Claudia Sheinbaum, guvernøren i Quintana Roo, Mara Lezama, og andre myndigheder med den begrundelse, at inkonsekvent behandling ved tolden undergraver tilliden blandt dykkerturister. Organisationen oplyser, at lignende vidnesbyrd er dukket op i stort antal online og hævder, at usikkerheden har bidraget til aflysninger og færre tilbagevendende besøgende. Disse økonomiske konsekvenser er endnu ikke blevet kvantificeret uafhængigt.

Myndighederne begynder at reagere

Der er også en markant forskel i forhold til X-Ray Mag’s tidligere erfaringer. Ifølge mexicanske rapporter har Quintana Roos turistsekretariat drøftet spørgsmålet med toldmyndighederne i Cancún. Toldembedsmanden Luis Antonio Balcázar Bustos har angiveligt indvilget i at give oplysninger om kravene til midlertidig indførsel af fotografisk udstyr og at samarbejde med specialister om et forslag til en liste, der præciserer, hvilket udstyr der bør tillades. Andre drøftelser har omfattet mulig brug af ATA-carnet-systemet til specialudstyr.

Dette er langt fra en løsning på problemet. Der er ikke rapporteret om nogen aktuel gennemgang af de toldpraksisser, der ligger bag de omstridte afgifter, og ingen nye nationale retningslinjer har endnu fjernet den uklarhed, som undervandsfotografer står over for. Ikke desto mindre udgør denne dialog en mere konstruktiv reaktion end den, X-Ray Mag stødte på, da bladet forfulgte sagen i 2021–22.

At straffe dem, der promoverer rejsemålet

Der er en særlig ironi i sagerne vedrørende Bennett og Bird. Begge er erfarne undervandsfotografer. Bennetts fotos er blevet bragt i stort omfang i X-Ray Mag og Sportsdykkeren, mens Birds film bringer undervandsdestinationer og havlivet ud til et stort internationalt publikum.

Mexico har fuld ret til at håndhæve toldbestemmelser og forhindre, at varer importeres uanmeldt med henblik på videresalg. Men usikkerheden omkring personligt fotoudstyr risikerer netop at afskrække de besøgende, hvis fotografier, artikler og film kan give mexicanske dykkerdestinationer betydelig international reklame.

Konsekvenserne kan derfor række ud over tabet af én besøgendes forbrug. En fotograf, der beslutter sig for ikke at vende tilbage, vil muligvis heller ikke længere producere de billeder og historier, der inspirerer andre til at tage den samme rejse.

Denne bekymring er ikke blot teoretisk. Bird fortalte sine følgere, at en lignende oplevelse i Los Cabos allerede havde fået ham og andre til at holde op med at rejse dertil. Hans seneste oplevelse har nu fået ham til at opfordre dykkere til at undgå Cozumel.

For en destination, hvis rev, hajer, cenoter og øer ud for kysten er særligt afhængige af billedmateriale for at tiltrække internationale dykkere, virker det direkte modarbejdende at fremmedgøre undervandsfotografer. Den reaktion, der nu kommer fra Quintana Roo, tyder på, at i det mindste nogle mexicanske embedsmænd erkender problemet. Det resterende spørgsmål er, om denne dialog fører til klare, forståelige regler – og, lige så vigtigt, om disse regler håndhæves konsekvent i landets lufthavne. ■