Hvordan finder hvalerne vej?

Et navigationsmysterium

I modsætning til fisk, der måske følger strømmen eller holder sig til velkendte rev, svømmer hvaler ofte gennem det store åbne hav, på tværs af områder, hvor havbunden ligger tusinder af meter under overfladen, og hvor der ikke er nogen synlige landemærker. Alligevel vender de tilbage, år efter år, til de samme føde- eller ynglepladser – nogle gange til netop den bugt eller vig, hvor de blev født.

Forskere mener, at hvaler stoler på en blanding af urinstinkter og finstemte sanser. Men præcis hvad disse sanser er – og hvordan de arbejder sammen – er stadig et mysterium.

Fornemmer de selve Jorden?

En førende teori er, at hvaler kan fornemme Jordens magnetfelt. Dette er ikke så mærkeligt, som det lyder. Andre dyr – såsom havskildpadder, brevduer og endda nogle bakterier – er kendt for at have evnen til at registrere magnetfelter og bruge dem til orientering.

Hvis hvaler også besidder denne evne, bruger de måske selve planeten som en slags globalt kompas. Små ændringer i Jordens magnetfelt kunne give dem usynlige spor, der viser dem vejen. Faktisk har nogle forskere bemærket, at strandede hvaler ofte strander på steder, hvor der forekommer magnetiske afvigelser. Det er derfor tænkeligt, at en afvigelse har forvirret hvalens indre kompas.

Men hvor ville denne magnetiske sans findes i en hvals enorme krop? Findes der specielle celler, måske i hjernen eller snuden, der er indstillet på magnetiske kræfter? Hvis det er tilfældet, har forskerne ikke været i stand til at lokalisere dem.

Solkort og lydveje

Andre formoder, at hvaler måske navigerer ved at orientere sig efter solen, især i dagtimerne ved havoverfladen. Nogle bruger måske endda stjerner, ligesom gamle søfarere engang gjorde.

Der er også den mulighed, at de bruger lyd. Havet er en meget god leder af lavfrekvent lyd, og hvaler er eksperter i akustik. Nogle arter kan høre og producere lyde, der bevæger sig tusinder af kilometer.

Det er derfor muligt, at de mentalt kortlægger havet som et lydlandskab af fjerne undersøiske bjerge, kystlinjer og dybvandsgrave. Gennem lyd taler det omsluttende hav måske til dem, og de husker stemmen fra dets geografi.

Er de født med kort?

Den måske mest poetiske idé er, at hvaler fødes med kort indkodet i hukommelsen – videregivet fra mødre til kalve, generation efter generation. Kalve lærer måske i første omgang, hvor de skal hen, ved at følge deres mødre, og opbygger et mentalt kort over ruten, der inkluderer magnetiske signaturer, akustiske signaler og landemærker.

Dette kunne forklare, hvorfor nogle bestande holder sig til de samme ruter i århundreder – og hvorfor visse flokke viser tegn på kulturel læring, hvor de deler viden om vandringen ikke gennem gener, men gennem erfaring og hukommelse.

Hvorfor det er vigtigt

Ud over at være en vigtig del af hvalernes adfærd at afkode, er forståelsen af hvalernes navigation også et spørgsmål om at beskytte dem. I takt med at skibsruter, undervandsstøj og klimaforandringer ændrer havene, kan de signaler, hvalerne er afhængige af, blive forstyrret. Migrationsruterne kan blive farlige, fødekilderne sværere at finde, og de traditionelle ynglepladser mindre tilgængelige.

Hvis vi kan afdække, hvordan hvaler navigerer, kan vi måske også lære, hvordan vi bedre kan beskytte deres gamle ruter – og de skrøbelige forbindelser mellem fjerne hjørner af havet.

Stadig på sporet

På trods af omfattende videnskabelig forskning forstår forskerne stadig ikke fuldt ud, hvordan de store hvaler finder vej til deres destinationer. Deres navigationssans er sandsynligvis mere kompleks – og mere finjusteret – end man endnu kan forstå eller måle. Deres evner ligger tydeligvis langt ud over det menneskelige sind.

Det er ydmygende at tænke på, at selv nu, hvor vi studerer i årevis for at lære at navigere, må anvende søkort og stole på satellitter for at orientere os, glider hvaler lydløst over hele oceaner og følger kort skrevet i Jordens usynlige rytmer – et mysterium, der er lige så gammelt som selve migrationen.  

Etologen Ila France Porcher, forfatter til Yes, Fish Feel Pain, The True Nature of Sharks og seks andre bøger om dyrenes adfærd, har i 15 år nøje observeret fisk og hajers adfærd på Tahiti, hvilket har resulteret i adskillige videnskabelige artikler. Hendes forfatterskab bygger på årtier med førstehåndsobservationer af dyrelivet og fokuserer på de enkelte dyrs individualitet og intelligens, hvilket udfordrer de traditionelle opfattelser af dyrs bevidsthed. Hendes arbejde er blevet præsenteret på Shark Week, i videnskabelige diskussioner, debatter om naturbevarelse og i internationale medier på grund af dets unikke blanding af feltobservation, kunst og videnskab.