Malawi: Ferskvandsdykning, vilde dyr og varm venlighed

Det var ikke kun det at se en vild løve i øjnene få meter væk eller endelig at krydse en drøm af min bucket-liste, som jeg har drømt om siden universitetet – drømmen om at dykke i en unik ferskvandssø i hjertet af Afrika; det var menneskene. Deres overvældende varme, venlighed og generøsitet på trods af deres åbenlyse fattigdom gjorde et dybt indtryk på mig

Billede

Mit besøg i Malawi forandrede mig på en ganske dybtgående måde. Det genoplivede en længe undertrykt barnlig livsglæde og en følelse af at være til stede i nuet, og det ændrede mit syn på, hvordan vi lever vores daglige liv i førsteverdenslande. Jeg kan godt forstå, at man ikke kan undgå at forelske sig i landet og dets befolkning. Det er med god grund, at Malawi også er kendt som ”Afrikas varme hjerte”. Jeg har dog en tendens til at tænke på det som Afrikas ”varme hjerter” i flertal.

Malawi er ikke som andre dykkerdestinationer, jeg har besøgt. Udover den unikke dykning har det så meget mere at byde på, at det næsten overskygger dykkeroplevelsen. For at sige det helt klart: hvor ellers i verden kan man deltage i en jeeptur i vildmarken, møde løver, elefanter, antiloper, flodheste og krokodiller og også dykke på samme dag?

Billede

Befolkningens varme

Befolkningen i Malawi er kendt for sin ekstraordinære varme, gæstfrihed og generøsitet. Malawis befolkning er etnisk mangfoldig, hvor chewaerne er den største gruppe sammen med yaoerne, tumbukaerne, lomweerne og flere andre. På trods af udfordringer i forbindelse med fattigdom, sundhedspleje og infrastruktur bevarer malawierne en stærk følelse af fællesskab og modstandsdygtighed.

De fleste malawiere bor i landdistrikter og er stærkt afhængige af selvforsyningslandbrug, fiskeri og småhandel for at forsørge sig. Majs er den vigtigste afgrøde, og landbruget forsørger over 80 procent af befolkningen. I områder ved søbredden, såsom dem omkring Malawisøen, spiller fiskeri en central økonomisk og kulturel rolle. Håndværk, såsom træskæring og kurvefletning, er også en del af den traditionelle økonomi og det kulturelle udtryk.

Malawis kultur er dybt forankret i fællesskabet, hvor gensidig støtte, respekt for ældre og udvidede familienetværk er centrale elementer i dagligdagen. Musik, dans og historiefortælling er en integreret del af både festligheder og social samhørighed.

Den venlighed, som malawierne er kendt for, kan skyldes disse varige fællesskabsværdier, vigtigheden af relationer frem for ejendele og en kulturel vægt på ydmyghed og generøsitet. Selv i vanskelige tider tilbyder mange malawiere hjælp til andre – en holdning, der afspejler styrke, værdighed og en dyb menneskelighed. Jeg observerede dette ved flere lejligheder, og det var dybt rørende og gav anledning til mange refleksioner. Hvis resten af verden lærte af malawierne, ville vi være i en meget bedre situation. 

Billede

Malawisøens unikke karakter

Når det er sagt, var det i sidste ende for at se og dykke i Malawisøen, at jeg havde rejst hele vejen til det sydlige Afrika. Det var en destination, jeg havde kendt til og længtes efter at besøge, siden jeg var biologistuderende og arbejdede på min kandidatafhandling om søøkologi.

Malawisøen, også kendt som Nyasasøen, er en af Afrikas store søer og den sydligste sø i det østafrikanske riftsystem. Den strækker sig næsten 580 km langs grænserne til Malawi, Mozambique og Tanzania og er den niendestørste sø i verden målt på areal og den tredjedybeste i Afrika. Men det er ikke kun størrelsen, der gør Malawisøen bemærkelsesværdig – det er dens enestående biodiversitet.

Søen er berømt for sin store variation af endemiske arter, især cichlidefisk. Forskere anslår, at Malawisøen er hjemsted for mellem 800 og 1.000 cichlidearter, hvoraf de fleste ikke findes andre steder på Jorden. Denne bemærkelsesværdige mangfoldighed har udviklet sig gennem millioner af år gennem isoleret evolution i søens forskellige levesteder, fra stenede kyster til sandede bunde og bevoksede lavvandede områder. Mange af disse fisk udviser specialiserede adfærdsmønstre og levende farver, hvilket har ført til, at Malawisøen kaldes et ”evolutionært laboratorium” for studier af artsdannelse og adaptiv stråling.

Ud over fisk er Malawisøen hjemsted for et mangfoldigt økosystem af hvirvelløse dyr, vandplanter og fugleliv. Dens vand er klart, varmt og relativt alkalisk, hvilket skaber et miljø, hvor arterne har tilpasset sig meget specifikke økologiske nicher.

Søen spiller også en vigtig rolle for de lokale samfunds levebrød, da den leverer føde, transport og vand. Overfiskeri, forurening, invasive arter og klimaforandringer udgør imidlertid en voksende trussel mod dette skrøbelige økosystem.

Malawisøens unikke kombination af geologisk historie, økologisk isolation og evolutionære processer gør den til et af verdens vigtigste ferskvandsekosystemer – både videnskabeligt og kulturelt. Beskyttelsen af søen er ikke kun afgørende for Malawi, men også for de globale bestræbelser på at bevare biodiversiteten.

Billede

Limnologi i søen 

Malawisøen er en dyb, oligotrof* sø med unikke limnologiske egenskaber, der er formet af dens tropiske beliggenhed, tektoniske oprindelse og vertikale lagdeling. Med en dybde på ca. 700 m er den en af verdens dybeste ferskvandssøer og indeholder anslået 7 % af planetens tilgængelige ferskvand.

Et af søens vigtigste kendetegn er dens permanente lagdeling – en tilstand, der kaldes meromixis. I modsætning til tempererede søer, der blandes sæsonmæssigt, forhindrer Malawisøens varme overfladetemperaturer en fuldstændig blanding. I stedet udvikles der et springlag i en dybde på ca. 40 til 100 m, under hvilken vandet bliver gradvist koldere og iltfattigt (oxygenfattigt). Denne stabile lagdeling begrænser næringsstofkredsløbet fra de dybere lag til overfladen, hvilket bidrager til at opretholde søens oligotrofiske status, der er kendetegnet ved lave næringsstofniveauer og klart vand.

Overfladevandet er iltet og understøtter en rig fotisk zone, hvor sollys trænger ned i betydelige dybder og fremmer algenes produktivitet. Den primære produktivitet er dog relativt beskeden på grund af begrænset tilførsel af næringsstoffer. Fytoplanktonsamfundene domineres af diatomer, cyanobakterier og grønne alger, der danner grundlaget for fødenettet.

Malawisøen oplever sæsonmæssige variationer i vindmønstre og nedbør, hvilket kan forårsage delvis blanding i lavere områder og påvirke produktiviteten ved overfladen. Den sydlige ende af søen, der er lavere og har tilløb af flere floder, har tendens til at være mere produktiv end det nordlige bassin.

Søens kemi er også karakteristisk. Den har en høj alkalinitet (pH ~8,5-9,0) og forhøjede koncentrationer af opløste mineraler såsom natrium, kalium og bicarbonat, primært på grund af dens geologiske afvandingsområde og manglende udløb. Denne sammensætning af ioner påvirker artsfordelingen og kan have bidraget til den hurtige artsdannelse af cichlider.

Samlet set understøtter Malawisøens limnologi dens bemærkelsesværdige biodiversitet og økosystemstabilitet, men gør den også følsom over for klimaforandringer og menneskelig påvirkning.

Billede

Verdens første ferskvandsnationalpark

Malawisøens Nationalpark, der har været på UNESCOs verdensarvsliste siden 1984, ligger i den sydlige ende af Malawisøen og er verdens første ferskvandsnationalpark. Dens hovedformål er at beskytte søens bemærkelsesværdige akvatiske biodiversitet, især dens berømte cichlidefisk – over 1.000 arter, hvoraf mange er endemiske. Disse fisk er ikke kun afgørende for det lokale økosystem, men er også blevet symboler på evolutionær videnskab på grund af deres hurtige og mangfoldige artsdannelse. Parken omfatter både akvatiske og terrestriske zoner, herunder selve søen, en del af de omkringliggende bakker og flere øer.

Billede

Cape Maclear

Cape Maclear (også kendt lokalt som Chembe) ligger i nationalparken og er en livlig fiskerby og et af Malawis mest populære turistmål. Med grønne bakker i ryggen og en sandstrand foran har byen en afslappet og venlig atmosfære.

Her kan rejsende opleve rytmen i det lokale liv – børn, der leger ved kysten, kanoer, der skærer gennem vandet, og fiskere, der haler deres fangst ind. Cape Maclear tilbyder også overnatningsmuligheder, der spænder fra rustikke backpacker-lodges til komfortable pensionater. Aktiviteterne omfatter kajaksejlads, dykning, snorkling, vandreture og besøg i lokale håndværksboder.

Billede

Dykning

Mumbo Island. En kort bådtur fra Cape Maclear bringer dig til Mumbo Island, en uberørt, ubeboet tropisk ø i nationalparken. Mumbo er kendt for sin miljøvenlige lodge og sin filosofi om nul-fodaftryk og tilbyder et afsidesliggende tilflugtssted, der er perfekt for naturelskere. 

Vandet omkring øen er krystalklart og fyldt med farverige cichlider, hvilket gør det til et fremragende sted for snorkling, kajakroning og dykning. På land snor vandrestier sig gennem baobabtræer og miombo-skov og giver panoramaudsigt over søen. Uden elektricitet, veje eller større bebyggelse fremstår Mumbo Island som et sjældent eksempel på ansvarlig turisme i harmoni med naturen.

Da jeg ankom til øen for et kort besøg, ventede der en dykkerflaske og et vægtbælte, leveret af Kayak Africa, som også er den lokale dykkeroperatør. Jeg havde medbragt min egen våddragt, regulator, finner og andet udstyr, som jeg hurtigt samlede og tog på, da jeg allerede havde klargjort mit undervandsfotoudstyr på forhånd. Foran landingsstedet var der en lavvandet strand med groft sand, hvilket gjorde det nemt at vade ud nogle meter ud i det rolige vand og tage finnerne på.

Billede

Jeg dykkede ned og tog mit første kig under overfladen. Ved første øjekast virkede omgivelserne ret øde, men sandstrande ser ofte sådan ud. Jeg svømmede ud gennem den lille bugt og fulgte den klippefyldte kystlinje til venstre. Da jeg kom lidt dybere ned, begyndte der at dukke fisk op. Der var mange forskellige arter, og jeg kendte ikke en eneste af dem.

Da jeg svømmede længere ud og holdt øens klipper til venstre for mig, blev jeg slået af fraværet af makrofytter (rodfæstede vandplanter). Der var stort set ingen synlig plantevækst, som normalt danner grundlaget for vandlevende fødekæder, og det undrede mig lidt, da der var masser af fisk. Men som nævnt ovenfor er det fytoplankton og alger, der danner grundlaget for fødekæden i Malawisøen.

Jeg må indrømme, at jeg fandt undervandslandskabet noget øde og farveløst, men også overjordisk, fascinerende og spændende. Det var bestemt en meget anderledes og unik dykkeroplevelse – en, jeg ikke ville have ønsket at gå glip af.

Da jeg kom op til overfladen, blev jeg mødt af en af medarbejderne, der havde fulgt efter mig i en kajak, og fik at vide, at frokosten nu var klar i hovedhytten. Jeg tog hurtigt min våddragt af og sluttede mig til min rejsegruppe for at nyde et lækkert måltid på en unik ø med en fantastisk udsigt. Sikke et fantastisk sted. 

Jeg havde kun et kort stop og en enkelt dykning, men det var en oplevelse, jeg altid vil værdsætte. Jeg håber, jeg kan komme tilbage hertil på et andet besøg næste år.

Billede

Thumbi Island. På vej tilbage til Cape Maclear dykkede jeg endnu en gang kort og lavt ud for Thumbi Island, som ligger lige overfor landsbyen. Dykket var kort, da jeg kun havde fået en enkelt tank til rådighed for dagen, og der ikke var meget luft tilbage i flasken. Men det gjorde ikke noget, da jeg kun behøvede at blive på 3 meters dybde for at finde mig selv omgivet af en tæt sky af cichlider.

Billede

Landsbylivet

Da vi igen lagde til ved operatørens mole, blev vi mødt af en stor gruppe små børn, der dansede og sang for os. Det var et dejligt og glædeligt møde med mange smil og megen latter. Selv de mindste børn havde en imponerende fornemmelse for rytme. Det var rigtig sjovt.

Bagefter slentrede vi gennem landsbyen, hvor jeg købte et maleri, jeg kunne lide, som nu er indrammet og hænger på væggen i min stue. 

I landsbyen blev jeg mødt af små børn, der var meget nysgerrige, og jeg spillede fodbold med nogle af de unge drenge. Men alt for hurtigt var vi på vej tilbage til vores luksuriøse indkvartering på Pumulari Luxury Beach Lodge, der har udsigt over søen. 

Lodgen er meget smuk og har nogle fantastiske værelser i separate, rummelige hytter med udsigt over søen. Selvom jeg bestemt nød komforten og faciliteterne, følte jeg mig også lidt utilpas over den store forskel i levestandard, som jeg nu oplevede, i modsætning til mange af landsbyboerne, der bor i ganske enkle boliger.

Jeg betragter ikke mig selv som et bedre menneske eller som værende mere fortjent til et bedre liv eller bedre muligheder end disse venlige og dejlige mennesker. Alligevel sad jeg her i et eksklusivt miljø inde i et lukket resort og reflekterede over de meget forskellige liv, som de gode mennesker, jeg lige havde mødt, levede. 

Det fik mig atter til reflektere længe over, hvor begunstiget jeg er ved at bo i Skandinavien, et af de mest velstående områder i verden, hvor levestandarden er meget høj. Jeg ville ønske, at andre også kunne nyde samme høje levestandard, og jeg overvejede, hvordan jeg kunne hjælpe og gøre en forskel.

Billede

Billede

Stjernernes sø

Malawisøen kaldes ofte poetisk for ”Stjernernes sø”. Dette stemningsfulde navn stammer fra fiskernes lanterner. Traditionelt bruger lokale fiskere petroleumslanterner på deres kanoer, når de fisker om natten. Set på afstand – især fra bakkerne over søen – ligner disse spredte lyspunkter stjernekonstellationer.

En aften fangede jeg et sådant motiv fra balkonen på mit værelse. Samme nat var jeg også så heldig at fotografere midten af Mælkevejen, der dannede en bue over søen. Det var en måneløs nat med klar himmel.

Ved hjælp af en praktisk app kaldet PhotoPills vidste jeg, hvornår galaksens centrum ville være lige over mig – omkring kl. 2.30 om natten. Da jeg havde været vågen siden tidligt om morgenen, var det en stor kamp ikke at falde i søvn. Men jeg var meget glad for, at det lykkedes mig at holde mig vågen. Mulighederne for astrofotografering er sjældne, og dette var en rigtig god en.

Møder med vilde dyr og glødende solnedgange

Malawi er måske bedre kendt for sin sø end for sin savanne, men dens vilde natur byder på overraskende rige og givende møder med vilde dyr – især i parker som Liwonde National Park. Liwonde ligger langs Shire-floden i den sydlige del af landet og er Malawis flagskibsreservat, og et overbevisende eksempel på vellykkede bevarings- og rewilding-bestræbelser i de senere år.

Safari i Liwonde foregår i varierede landskaber, fra frodige flodskove og mopane-skove til brede flodsletter med palmetræer. Shire-floden, der snor sig gennem parken, er en vigtig livline for en lang række arter, og bådsafari er en populær måde at observere dem på.

Billede

Der er hyppige og ofte spektakulære observationer af vilde dyr. Besøgende kan forvente tætte møder med store flokke af elefanter, flodheste, der svælger i floden, og krokodiller, der soler sig på bredden. Takket være genintroduktionsprogrammer ledet af African Parks er parken nu hjemsted for løver, geparder og sorte næsehorn, hvilket gør Liwonde til et af de få steder i Malawi, hvor De Fem Store kan ses. Antilopearter som kudu, sabelantilope og vandbuk er almindelige, og fuglelivet er enestående med over 400 registrerede arter, herunder fiskeørne, isfugle og den sjældne Pel’s fiskeugle.

Det, der gør møder med vilde dyr i Malawi særligt mindeværdige, er deres intimitet. Antallet af besøgende er relativt lavt sammenlignet med mere berømte afrikanske parker, hvilket betyder færre køretøjer ved observationer og en mere fredfyldt og fordybende oplevelse. Uanset om det er på en safaritur, bådsafari eller guidet vandretur, tilbyder Liwonde en sjælden mulighed for at observere dyrelivet i en omgivelse, der føles virkelig vild – og dybt personlig.

Billede

Det var i de tidlige morgentimer, at jeg havde de bedste oplevelser. Det betød, at jeg var usædvanligt tidligt oppe før daggry for at tage på en safaritur, mens solen steg op over savannen, og dyrene endnu ikke havde søgt skygge.

Jeg var den eneste på safarituret, og min guide og chauffør, Milton, havde en bemærkelsesværdig viden om dyrelivet. Jeg havde mange spørgsmål. Vi faldt hurtigt i hak, og jeg brugte de næste par timer på blot at lytte intenst til hans forklaringer.

På et tidspunkt, mens vi bumpede af sted ad stierne, trådte han pludselig på bremsen og bakkede bilen. Der, i underskoven, mindre end 10 meter fra mig, stod en hanløve og kiggede mig direkte i øjnene. 

Jeg frygtede dog ikke, at den så mig som en potentiel frokost, da de fleste vilde dyr foretrækker at holde sig til deres sædvanlige kost og velkendte bytte, hvilket også er grunden til, at mennesker ofte kan svømme rundt om store hajer. Når det er sagt, kunne jeg ikke lade være med at tænke på, at et sådant fast blik fra en løve, der ligger på lur og er klar til at springe, ville være det sidste, en uheldig antilope ville se, før den blev til et måltid.

Billede

Farver og beklædning

Malawiske kvinder er kendt for deres livlige og farverige traditionelle beklædning, især chitenje – et rektangulært stykke trykt bomuldsstof, der bæres på forskellige måder. Chitenje (flertal: zitenje) vikles omkring taljen som en nederdel, draperes over skulderen eller bruges til at bære babyer på ryggen. Det er både praktisk og udtryksfuldt og ses ofte i dagligdagen såvel som ved særlige lejligheder.

Zitenje er typisk dekoreret med dristige, lyse farver og indviklede mønstre, ofte med blomstermotiver, geometriske former eller symbolske billeder. Mange viser også ordsprog, politiske budskaber eller sociale kommentarer langs kanten – som en form for visuel kommunikation. Farverne er ofte rige og kontrastfulde. Dybe røde, gule, koboltblå, grønne og lilla farver er almindelige, og hver bidrager til et livligt, udtryksfuldt udseende.

Billede

Oprindelsen af zitenje-stoffet kan spores tilbage til indiske og arabiske handelsfolk langs den østafrikanske kyst og senere til hollandske voksprint, som blev introduceret gennem koloniale handelsruter. Over tid blev disse tekstiler tilpasset til en unik afrikansk æstetik og kulturel tradition. I dag vælger malawiske kvinder ofte zitenje, der afspejler personlig smag, familieidentitet eller tilhørsforhold til et samfund, og de bæres med stolthed til bryllupper, begravelser, politiske møder, gudstjenester og i hverdagen.

I bund og grund er zitenje mere end bare beklædning – de er udtryk for kulturel identitet, historiefortælling og kreativt udtryk.

Flere aktiviteter og attraktioner

Jeg var kun i Malawi i en kort, men intens uge. Det siger sig selv, at jeg kun kunne nå at besøge nogle få af de mange seværdigheder, eventyr og oplevelser, landet har at byde på, og ingen artikel kan gøre det hele retfærdighed.

Ud over dykning og safariture tilbyder Malawi en lang række oplevelser, der afspejler landets rige landskaber og kulturarv. Besøgende kan vandre gennem skovklædte højlande som Mount Mulanje og Zomba-platået, udforske livlige lokale markeder eller deltage i kulturelle landsbyture.

Selve søen indbyder til kajaksejlads, snorkling blandt farverige cichlider eller blot afslapning på stille strande. Fugleinteresserede og naturelskere vil finde givende oplevelser i nationalparker og højlandsplateauer, mens rolige ø-tilflugtssteder som Likoma og Mumbo tilbyder et langsommere tempo og naturskønhed. Sammen afslører disse aktiviteter mangfoldigheden og charmen ved ”Afrikas varme hjerte”. ■