Pavilion Lake: Et unik biotop i Canadas Rocky Mountains

Jeg fatter stadig ikke helt, hvordan det lykkedes os at kramme fire velvoksne dykkere og alt vores habengut ind i Barb Roys lille bil, da vi satte kurs mod Rocky Mountains fra hendes hus i Vancouvers forstæder. Ud over undertegnede var der Barbs ægtemand og dykkermakker, Wayne Grant, samt Ron Akeson, en marinbiolog fra Bellingham, Washington, USA.

Efter flere timers kørsel i forkrampet positur mellem tasker af dykkergrej gennem storslåede bjerglandskaber, ankom vi til en del af søen, der bruges af lokale dykkere, og samlede vores udstyr. Søen er 5,7 kilometer lang og 0,8 kilometer bred og ligger i en højde af 820 meter over havets overflade. Søen har en registreret maksimal dybde på 65 meter. Travis Van-mole, som vi mødte på stedet, var vores vært og undervandsguide.

”Vi dykker her hele tiden,” sagde Travis, mens han samlede dykkerudstyret. ”Isdykningen er fantastisk her, ligesom i flere andre søer i området. Vi har en sø med huler og kender endda til flere andre, der har koldtvandskoraller.”

Ifølge Ron er det, som Travis kalder koldtvandskoraller, imidlertid noget helt andet, nemlig mikrobialitter, som er en bakteriel livsform, der danner en hård karbonatskal eller -kapsel. Disse formationer menes at være begyndt at danne sig for over 10.000 år siden efter tilbagetrækningen af Cordilleran-isbræen.

Rumforskning i søen

”Der er også en forskergruppe bestående af videnskabsfolk og astronauter fra både NASA og det canadiske rumagentur, der studerer mikrobialitterne i den anden ende af søen,” tilføjede Travis. Rumforskerne mente, at de kunne lære noget om, hvordan fremmede livsformer kunne se ud.

Vandet var køligt og meget klart med en fin blanding af silt i bunden. Sigtbarheden under vandet var imponerende 24 meter, og vandtemperaturen lå på omkring 4,4 °C. Der var ikke mange fisk at se, men der var en frodig vegetation på lavere dybder.

Mærkelige former

Travis førte os ned til 18 meter, hvor vi så de første tegn på mikrobialitter. Disse høje var kegleformede og lignede de enorme termitboer, man finder på land. De varierede i højden fra 1,5 til 2,7 meter og i bredden fra 0,9 til 1,2 meter ved bunden, hvor de smalnede ind mod toppen og udnyttede den stenede skråning til at bygge videre på. Det så ud, som om strukturerne var skabt af mudder. Der blev ikke observeret noget synligt liv, hvilket heller ikke kunne forventes, hvis de var dannet af en bakteriel sammensætning.

Travis ledte os derpå videre ned til 24 meter, hvor vi fandt et åbent område fyldt med flere mikrobialit-strukturer, men meget mindre, kun få fod i højden. I et andet område var der endnu en gruppe af forskelligt formede strukturer af lignende størrelse og udseende.

Vores dyk førte os rundt om en lille ø nær indgangsområdet, og under hele dykket fandt vi mikroorganismedannelser i grupper, hvor formationerne alle lignede hinanden. På det andet dyk brugte jeg et 50 mm makroobjektiv på kameraet for at se nærmere på mikroorganismeformationerne.

Dette viste sig at være ganske interessant, især da vi senere studerede videoen og gennemgik mine billeder på en stor skærm. Motiverne var vandgrønne og lyserøde og virkede meget levende og frodige i Pavilion Lake. Faktisk voksede der små, mudderlignende formationer på træstammer, kampesten og dækkede væltede træer under vandet.

Tidligste livsformer

Barb forklarede, at hun tidligere havde besøgt hovedkvarteret for Pavilion Lake Research Project, hvor forskere og forskellige eksperter forsøger at lære mere om mikrobialitterne, og hvad der gør denne sø til en så usædvanlig biotop.

Ifølge Dr Allyson Brady, der leder forskningsprojektet med speciale i isotopgeokemi, menes mikrobialitterne at være dannet af biologisk aktivitet, der repræsenterer nogle af de tidligste livsformer på Jorden, der muligvis forekom allerede for 2,5 milliarder år siden.

Eksperter inden for fotosyntese, robotteknik, miljøfluidmekanik, planetvidenskab, geologi og en lang række andre fagområder er samlet fra hele verden for at arbejde sammen om at indsamle data og udnytte deres fælles ressourcer.

En af de ting, Pavilion Lake-forskningsteamet leder efter, er biosignaturer, der kan hjælpe med at forklare, hvordan de gamle mikrobialitter så ud, og sammenligne dem med nutidige biosignaturer. Forskere og astrobiologer kan derefter anvende denne information i deres studier af solsystemet og lære mere om områdets geologiske historie.

”Ved Pavilion Lake arbejder vi i et decideret fremmedartet miljø,” sagde Brady. ”Da vi befinder os under vand, står vi over for lignende udfordringer, som rumforskere ville gøre, såsom begrænset kommunikation, at være afhængige af livsopretholdende udstyr, og at ting går i stykker. Ved at opleve disse problemer på første hånd i et feltmiljø får forskerne en idé om, hvad der kan ske under rumforskning, og om mulige løsninger,” sagde hun.

Donnie Reid, en meddykker og undervandsfotograf, er projektets logistik- og driftschef.

”I 2050 forventes det, at mennesker vil tage til Mars. Det vil dog tage ni måneder at komme dertil og ni måneder at vende tilbage. Da Mars og Jorden har en lignende geologisk historie, kan der også være mikrobialitter på Mars. ”At arbejde i dette miljø har givet os mulighed for at forberede os bedre på, hvad vi måske finder eller oplever, og hvordan vi skal håndtere det”, sagde Reid.

Vi fik også mulighed for at møde og tale med Chris Hadfield, en astronaut fra det canadiske rumagentur, der ledede den internationale rumstation i 2012. Det var ham, der sang og spillede David Bowies ”Space Oddity” fra rummet, hvilket gik viralt på YouTube det år.

Hadfield og kolleger dykkede i søen sammen med Bernard Laval, en fysisk limnolog fra University of British Columbia. Disse missioner varede mellem 1 og 2 timer, afhængigt af den række af tests eller prøver, der var nødvendige. De ubåde, som teamet bruger, er fra Nuytco Research i North Vancouver og kaldes ”Deep Worker”. Disse ubåde med én pilot har otte timers strøm og otte timers livsfunktioner.

AUV’er (autonomous underwater vehicles) og ROV’er (remotely operated vehicles) bruges også som satellitanaloger. De er i stand til at foretage målinger, levere sonardata, fotografere store områder og bruges til fjernmåling og overvågning.