Under første verdenskrig blev det mægtige krigsskib fra den østrigsk-ungarske flåde angrebet på et uventet tidspunkt. Den modige besætning på to italienske torpedobåde tøvede ikke når det galt, og Szent István blev ramt to gange med dødelig kraft.
Det var en stille nat den 9. juni 1918, da de to søsterskibe SMS Szent István og Tegettoff forlod havnen i Pula (nu Kroatien) og satte kursen mod Dubrovnik.
Deres besætninger nærede ikke den store frygt for at blive angrebet af den italienske flåde, da de var ledsaget af en destroyer og seks torpedobåde. Szent István var stadig et nyt skib på 20.000 tons, og havde indtil nu kun været benyttet til skydeøvelse med sine gigantiske 12-tommer (30 cm) kanoner. Skibet blev opkaldt efter den første katolske konge, Skt Stephen (på kroatisk: Szent István).
