Deres undersøgelse, som studerede det lilla søpindsvin (Paracentrotus lividus), afslørede, at disse dyr har et meget sofistikeret nervesystem – et nervesystem, der deler organisatoriske træk med hjernen hos hvirveldyr, herunder mennesker.

To kropstyper

For at forstå, hvor mærkeligt og fascinerende dette er, er det nyttigt at vide noget om pighuder – den gruppe, der omfatter søpindsvin, søstjerner og søagurker.

I stedet for en hjerne eller øjne har slangestjerner nervetråde, der løber ud i hver af deres fem arme fra en nervering nær munden. 

Ikke desto mindre har de, ifølge en nylig undersøgelse, evnen til at lære ved association, hvilket indebærer at lave en association med forskellige stimuli via en proces, der kaldes klassisk konditionering (ligesom Pavlovs hunde eller børn, der lærer ikke at røre ved en gryde med kogende vand, efter at være blevet skoldet).

Ifølge en undersøgelse, der blev publiceret i det videnskabelige tidskrift Journal Proceedings of the National Academy of Sciences, har det vist sig at søpindsvin kan bruge hele deres krops overflade som enorme øjne.

Forskere har længe vidst, at marine hvirvelløse dyr reagerer på lys uden at besidde nogen åbenlyse øjenlignende strukturer, hvilket rejste spørgsmålet om, hvordan dyrene evnede at se.

Søpindsvin er en af de vigtigste dyregrupper i koralrevene i Det Røde Hav. De lever af alger og er derfor revenes ”plæneklippere”. De indeholder spredning af alger og skaber dermed plads til bosætning af gavnlige larver og langsommere voksende organismer som koraller, muslinger og mosdyr.